„Jego uśmiech jest nieodparty” – powiedziała, nie wiedząc, że Szef Mafii usłyszał wszystko.

Biuro Obsidian było tego czwartkowego popołudnia ciche, a ja wykorzystałam rzadki spokój, żeby załatwić coś osobistego. Sięgnęłam po telefon i zadzwoniłam do Ivy, mojej najlepszej przyjaciółki i jedynej osoby na świecie, która dokładnie wiedziała, dlaczego od trzech długich lat trzymałam Damona Crossa na bezpieczną odległość.

Odebrała przy drugim sygnale, co oznaczało, że czekała.

Ściszyłam głos, z przyzwyczajenia odwracając się w stronę drzwi. – Ivy, już mówiłam: nie.

– Ale dlaczego? – spytała.

Rozdrażnienie w jej głosie było takie, jakie rodzi się tylko po setnym powtórzeniu tej samej kłótni.

– Bo to mój szef – odparłam.

Odwróciłam się w stronę ekranu komputera i przestawiłam papiery, które nie potrzebowały przestawiania.

– Bo jest bogaty, wpływowy i ma obsesję na punkcie kontroli. Bo jest arogancki.

Po chwili dodałam: – I jest playboyem.

– Riley – powiedziała Ivy tonem, jakim mówi się „oczywiście”. – Ten facet wysyła ci kwiaty co tydzień. Od prawie roku nie spojrzał na żadną inną kobietę.

Przerwałam jej, zanim nabrała tempa.

– Doskonale wiesz, dlaczego to nigdy nie wypali.

Trzymałam jedno oko na drzwiach biura. Po drugiej stronie zapadła wymowna cisza, a ja już wiedziałam, co nastąpi. Ivy miała irytujący dar przenikania przez słuchawkę i rozszarpywania każdej mojej obrony, ścieg po ściegu.

– Ale on ci się podoba – zaśpiewała niemal.

Mogłam sobie wyobrazić jej twarz: ten zadowolony, złośliwy uśmiech, który sprawiał, że miałam ochotę natychmiast się rozłączyć.

– Przyznaj, Riley. Nie wytrzymasz pięciu minut, żeby nie wymówić jego imienia.

– To nie…

Zamilkłam. Przycisnęłam długopis do biurka i wzięłam oddech, który miał mnie uspokoić. Nie uspokoił.

– Dobrze – powiedziałam. – Może uważam go za atrakcyjnego.

Przyznanie się padło niechętnie, jakby wyrwane z miejsca, w którym je pogrzebałam. Gorąco wpełzło mi na szyję tylko od wypowiedzenia tego na głos.

– Ale to nic nie znaczy, Ivy. To niczego nie zmienia.

– Atrakcyjnego – powtórzyła, jakbym wręczyła jej prezent. – Riley Bennett, ty jesteś w nim zakochana od…

– Nie jestem zakochana.

Wstałam tak gwałtownie, że moje krzesło odjechało i uderzyło w ścianę. Chodzenie pomagało. Albo przynajmniej dawało ujście nerwowej energii, żeby nie trafiała prosto do mojego głosu.

– On jest po prostu… okej, jest cudowny. Wkurzająco, niesprawiedliwie cudowny. I potrafi być zabawny, kiedy nie jest całkowitym aroganckim idiotą. I ma ten uśmiech, który…

– Ten uśmiech, który co? – podchwyciła Ivy, robiąc niszczycielską imitację mojego własnego głosu.

Mogłam wtedy przestać. Powinnam była przestać. Trzy lata praktyki powinny sprawić, że przestanie byłoby łatwe.

– Ten uśmiech, który po prostu…

Każdy mięsień w moim ciele zesztywniał w jednej chwili.

Głos dobiegł zza mnie.

– Ten uśmiech, który co?

Głęboki, niespieszny, przesiąknięty rozbawieniem tak cichym, że było prawie gorsze od śmiechu.

Krew w moich żyłach zamarzła. Słowa wyparowały mi z gardła. Czas stał się okrutny. Zwolnił i rozciągnął się, zamieniając kolejne dwie sekundy w całą filmową sekwencję, z której nie miałam ucieczki.

Nie. Nie, nie, nie.

Odwróciłam się powoli, tak jak odwraca się ktoś, kto już wie, jak źle jest, a mimo to ma nadzieję, że wszechświat się zlituje.

Nie zlitował się.

Damon Cross stał oparty o framugę drzwi, z założonymi ramionami, a ten uśmiech wyginał jego usta w sposób, który był katastrofalnie zabójczy. Jego ciemne oczy trzymały moje z tą stałą, lśniącą pewnością człowieka, który słyszał każde słowo. Każde pojedyncze.

– Ivy – powiedziałam do telefonu, głosem ledwo się trzymającym kupy. – Oddzwonię.

Rozłączyłam się, zanim zdążyła odpowiedzieć. Nie potrzebowałam, żeby pogarszała sprawę. Była już spektakularnie gorsza.

Damon odepchnął się od framugi z niespieszną swobodą, a mój puls podskoczył. Podszedł do mnie tak, jak robił wszystko – jakby pomieszczenie samo układało się wokół niego, jakby grawitacja była konceptem, który osobiście renegocjował. Każdy krok lądował w napiętej ciszy, a ja chwyciłam krawędź biurka tak mocno, że czułam, jak drewno wbija mi się w dłonie.

– Nie, nie – powiedział.

Zatrzymał się tuż na granicy mojej osobistej przestrzeni, w tej irytującej odległości, którą zawsze obliczał co do milimetra.

– Mów dalej. Mówiłaś o moim uśmiechu.

Kłamstwo padło zbyt szybko, zbyt cienkie, bez struktury.

– Nie mówiłam o tobie.

Jego oczy zwęziły się – nie z obrazy, ale z rozbawienia. Wiedział doskonale, co mówiłam. Oboje wiedzieliśmy.

Przechylił głowę i zrobił jeszcze jeden krok, demontując resztki marginesu, którego się trzymałam.

– Nie? A kogo jeszcze znasz, kto jest cudowny, zabawny i ma ten uśmiech?

Gorąco zalało mi twarz z subtelnością pożaru. Mój mózg rozpaczliwie przeglądał wszystkie możliwe odpowiedzi – coś ostrego, coś lekceważącego, coś z choćby odrobiną wiarygodności – i wyszedł z upokarzającą pustką.

– Mnóstwo ludzi – powiedziałam.

Nawet ja się skrzywiłam.

Oczy Damona zalśniły czymś niebezpiecznie bliskim triumfowi. Zrobił ten ostatni, kluczowy krok, przyciskając mnie do biurka. Nigdy mnie nie dotknął, ale jego dłonie oparły się na drewnianej powierzchni po obu moich stronach.

Świat zawęził się do ciepła bijącego z jego klatki piersiowej i ciężaru jego spojrzenia.

– Kłamczucha – powiedział cicho.

Jakoś ta łagodność była gorsza. Niosła ze sobą pewność, która nie potrzebowała głośności.

Spróbowałam przesunąć się w bok. Udało mi się tylko wcisnąć się mocniej w biurko. Serce waliło mi tak głośno, że byłam prawie pewna, że czuje wibracje przez drewno.

– Damon, zejdź mi z drogi – powiedziałam, celując w stanowczość.

– Nie, dopóki nie powtórzysz.

Pochylił się lekko. Niewiele, tylko tyle, żebym poczuła jego oddech na twarzy.

Jego głos spadł o kolejny rejestr.

– Powtórz to.

– Nie zamierzam…

————————————————————————————————————————

„Jego uśmiech jest nieodparty” – powiedziała, nie wiedząc, że boss mafii wszystko słyszy

Tego czwartkowego popołudnia w biurze Obsidian panował spokój, a ja wykorzystałam rzadką chwilę wytchnienia, by załatwić coś osobistego. Sięgnęłam po telefon i zadzwoniłam do Ivy, mojej najlepszej przyjaciółki i jedynej osoby na świecie, która wiedziała dokładnie, dlaczego przez trzy długie lata trzymałam Damona Crossa na bezpieczny dystans.

Odebrała po drugim sygnale, co oznaczało, że czekała.

Ściszyłam głos i z przyzwyczajenia ustawiłam się twarzą w stronę drzwi. – Ivy, już powiedziałam „nie”.

– Ale dlaczego? – spytała.

Ircytacja w jej głosie była taka, jaka pojawia się dopiero po setnej powtórce tej samej kłótni.

– Bo to mój szef – odparłam.

Odwróciłam się w stronę ekranu i przesunęłam papiery, które nie wymagały przesuwania.

– Bo jest bogaty, wpływowy i całkowicie opętany kontrolą. Bo jest arogancki.

Po chwili dodałam: – I jest graczem.

– Riley – powiedziała Ivy tonem, jakim mówi się „oczywiście”. – Ten facet wysyła ci kwiaty co tydzień. Od prawie roku nie spojrzał na żadną inną kobietę.

Przerwałam jej, zanim nabrała rozpędu.

– Doskonale wiesz, dlaczego to nigdy nie wypali.

Nie spuszczałam wzroku z drzwi biura. Po drugiej stronie zapadła wymowna cisza, a ja już wiedziałam, co nastąpi. Ivy miała irytujący dar sięgania przez linię telefoniczną i rozplątywania każdej mojej obrony, jednego szwu po drugim.

– Ale ty go lubisz – niemal zaśpiewała.

Mogłam sobie wyobrazić jej twarz, ten zadowolony, bezczelny uśmiech, który sprawiał, że chciałam się natychmiast rozłączyć.

– Przyznaj, Riley. Nie wytrzymasz pięciu minut bez wypowiedzenia jego imienia.

– To nie jest –

Urwałam. Przycisnęłam długopis płasko do biurka i wzięłam oddech, który miał mnie uspokoić. Nie pomogło.

– Dobrze – powiedziałam. – Może uważam go za atrakcyjnego.

Przyznanie się padło niechętnie, jak coś wyciągniętego z miejsca, w którym to pogrzebałam. Gorąco wpełzło mi na szyję już od samego wypowiedzenia tego na głos.

– Ale to nic nie znaczy, Ivy. To niczego nie zmienia.

– Atrakcyjnego – powtórzyła, jakbym wręczyła jej prezent. – Riley Bennett, ty jesteś zakochana w tym facecie od –

– Nie jestem zakochana.

Wstałam tak szybko, że moje krzesło odtoczyło się i uderzyło w ścianę. Chodzenie pomagało. Albo przynajmniej dawało ujście nerwowej energii, żeby nie trafiała prosto do mojego głosu.

– On jest po prostu – okej, jest przepiękny. Doprowadzająco, niesprawiedliwie przepiękny. I potrafi być zabawny, kiedy nie jest kompletnym, totalnym aroganckim idiotą. I ma ten uśmiech, który –

– Ten uśmiech, który co? – podchwyciła Ivy, robiąc miażdżącą imitację mojego własnego głosu.

Mogłam się w tym momencie zatrzymać. Powinnam. Trzy lata praktyki powinny sprawić, że zatrzymanie się byłoby łatwe.

– Ten uśmiech, który po prostu –

Każdy mięsień w moim ciele zastygł w jednej chwili.

Głos dobiegł zza mnie.

– Ten uśmiech, który co?

Głęboki, spokojny, przesiąknięty tak cichym rozbawieniem, że było prawie gorsze od śmiechu.

Krew w moich żyłach zamarzła. Słowa wyparowały z gardła. Czas stał się okrutny. Zwolnił i rozciągnął się, zamieniając kolejne dwie sekundy w całą filmową sekwencję, z której nie miałam ucieczki.

Nie. Nie, nie, nie.

Odwróciłam się powoli, tak jak odwraca się osoba, która już wie, jak źle jest, a mimo to ma nadzieję, że wszechświat okaże litość.

Nie okazał.

Damon Cross stał oparty o framugę drzwi, ze skrzyżowanymi ramionami, a na jego ustach gościł ten uśmiech, który był katastrofalnie niszczycielski. Jego ciemne oczy trzymały mój wzrok z tym stałym, błyszczącym przekonaniem mężczyzny, który usłyszał każde słowo. Każde, co do jednego.

– Ivy – powiedziałam do słuchawki, ledwo trzymając głos w ryzach. – Oddzwonię.

Rozłączyłam się, zanim zdążyła odpowiedzieć. Nie potrzebowałam, żeby pogarszała sprawę. A ta była już spektakularnie gorsza.

Damon odepchnął się od framugi z niespieszną swobodą, a mój puls skoczył. Szedł w moją stronę tak, jak robił wszystko – jakby pokój układał się wokół niego, jakby grawitacja była konceptem, który osobiście renegocjował. Każdy krok lądował w napiętej ciszy, a ja ściskałam krawędź biurka tak mocno, że czułam na dłoniach fakturę drewna.

– Nie, nie – powiedział.

Zatrzymał się tuż na granicy mojej osobistej przestrzeni, w tej doprowadzającej odległości, którą zawsze obliczał co do milimetra.

– Mów dalej. Mówiłaś o moim uśmiechu.

Kłamstwo wyleciało zbyt szybko, zbyt cienkie, bez żadnej struktury.

– Nie mówiłam o tobie.

Jego oczy zwęziły się – nie z urazy, ale z rozbawienia. Wiedział doskonale, co mówiłam. Oboje wiedzieliśmy.

Przechylił głowę i zrobił jeszcze jeden krok, burząc jakikolwiek margines, którego się trzymałam.

– Nie? A kogo jeszcze znasz, kto jest przepiękny, zabawny i ma ten uśmiech?

Gorąco zalało moją twarz z subtelnością pożaru lasu. Mój mózg gorączkowo cyklicznie przerzucał każdą możliwą odpowiedź – coś ostrego, coś lekceważącego, coś choćby z odrobiną wiarygodności – i wyszedł z tego upokarzająco pusty.

– Mnóstwo ludzi – powiedziałam.

Nawet ja sama skrzywiłam się na to.

Oczy Damona zalśniły czymś niebezpiecznie bliskim triumfu. Zrobił ten ostatni, kluczowy krok, przyciskając mnie do biurka. Nigdy mnie całkiem nie dotknął, ale jego dłonie oparły się na drewnianej powierzchni po obu moich stronach.

Świat zwęził się do gorąca bijącego z jego klatki piersiowej i ciężaru jego spojrzenia.

– Kłamczucha – powiedział cicho.

Jakoś ta łagodność czyniła to gorszym. Niosła ze sobą pewność, która nie potrzebowała głośności.

Spróbowałam przesunąć się w bok. Udało mi się tylko wcisnąć się jeszcze mocniej w biurko. Serce waliło mi tak głośno, że byłam prawie pewna, że czuje jego wibracje przez drewno.

– Damon, zejdź mi z drogi – powiedziałam, celując w autorytet.

– Nie, dopóki nie powtórzysz tego.

Pochylił się lekko do przodu. Niewiele, tylko tyle, bym poczuła jego oddech na twarzy.

Jego głos zszedł o kolejny rejestr.

– Powtórz to.

– Nie będę –

Zdanie rozwiało się, gdy przysunął się bliżej i nagle nie było już przestrzeni, w którą mogłoby się rozpłynąć.

– Powiedz to.

Każde słowo było oddzielne i rozmyślne. Jego ciemne oczy trzymały mnie w miejscu siłą, która nie miała w sobie nic fizycznego, a działała lepiej niż jakakolwiek fizyczność mogłaby.

Wzięłam oddech, który miał mnie uspokoić, a stał się czymś zupełnie innym. Spojrzałam na niego, na twarz, która zaprzątała moje myśli przez 3 lata. Ostra szczęka. Ciemne oczy. Ten szczególny sposób, w jaki jego usta wyginały się, gdy się bawił, co zdarzało się prawie zawsze.

Moja opanowanie w końcu zaczęło pękać wzdłuż linii uskoku, którą wzmacniałam przez lata.

„Jesteś zbyt arogancki” – powiedziałam, wystarczająco stanowczo, by prawie samej siebie przekonać.

Zadowolenie w jego głosie było ciepłe, powolne i kompletnie nieznośne.

„Ale nieodparty. Sama tak powiedziałaś.”

„Powiedziałam, że ktoś jest nieodparty.”

„I przepiękny” – dodał, wciskając każde słowo jak kciuk w siniak, patrząc na mnie z tą skupioną, niespieszną uwagą. „To też powiedziałaś.”

„Powiedziałam, że ktoś—”

„I zabawny” – dorzucił, prawie jak po namyśle.

„Nie jesteś zabawny. Jesteś irytujący.”

Śmiech, który mu się wyrwał, był niski i autentyczny, taki, który rezonował w jego piersi i przedostał się przez około 6 warstw moich starannie zbudowanych barier, zanim zdołałam go powstrzymać. Zrobił głęboko niewygodne rzeczy z moją zdolnością do rozumowania.

„A jednak” – powiedział cicho – „myślisz o moim uśmiechu.”

Zebrałam każdy skrawek siły woli, jaki miałam, i pchnęłam go w klatkę piersiową, na tyle, by stworzyć przestrzeń i uciec. Ominęłam biurko szybko, stawiając jego solidną długość między nami, moje serce wciąż migotało, a oddech nie był całkiem mój.

„To jest molestowanie w miejscu pracy” – powiedziałam, krzyżując ramiona.

Zdawałam sobie sprawę, jak nieprzekonująco wyglądałam.

Damon po prostu odwrócił się i oparł o biurko, które chwilę wcześniej było moją fortecą, całkowicie swobodny, ten uśmiech wciąż goszczący na jego ustach, jakby już wygrał i tylko cieszył się widokiem.

„To wzajemne flirtowanie. Jest różnica.”

„Nie jest wzajemne.”

Spojrzał na mnie z czymś, co wyglądało na autentyczne naukowe zainteresowanie, jakby katalogował dowody.

„Twoje czerwone policzki mówią co innego.”

Dotknęłam twarzy, poczułam gorąco i znienawidziłam siebie trochę.

„Jest mi gorąco.”

„W biurze jest 59°.”

Nawet dla mnie brzmiało to niedorzecznie.

Jego śmiech rozległ się tym razem bogatszy, autentycznie rozbawiony, wyrwany z niego z zaskoczenia. Rozbawienie w jego oczach zmieniło się w coś cieplejszego, coś, co sprawiło, że mój żołądek robił rzeczy, których nie powinien.

Potem jego głos stracił całą figlarność.

„Mnie też” – powiedział. „Odkąd weszłaś w moje życie.”

Słowa uderzyły mnie z nieoczekiwaną siłą. Przez 1 zdradziecki moment chciałam w nie uwierzyć. Chciałam uwierzyć, że to prawda, że to nie tylko wyzwanie podbicia jedynej kobiety, która mu odmawiała.

Potem rzeczywistość wróciła, zimna i nieubłagana.

Zatrzymałam się przy drzwiach i odwróciłam, by spojrzeć na niego ostatni raz. Musiałam to wyjaśnić. Musiałam postawić granice tam, gdzie ich miejsce.

„Damon, przestań.”

Jego wyraz twarzy zmienił się natychmiast. Rozbawienie ustąpiło miejsca czemuś poważnemu, czemuś bardziej intensywnemu. Wyprostował się i po raz pierwszy w tej interakcji na jego twarzy nie było śladu figlarności.

„Dlaczego? Podaj mi 1 prawdziwy powód.”

Pytanie zaskoczyło mnie swoją surową szczerością. Nie przepraszał. Nie wycofywał się. Pytał o prawdę, a wbrew mojemu lepszemu osądowi, dałam mu ją.

„Bo jeśli się poddam—”

Zawahałam się. Słowa utknęły mi w gardle, walcząc z latami starannych barier.

„Tracę kontrolę nad wszystkim.”

Coś przemknęło przez jego twarz. Coś niebezpiecznie bliskiego prawdziwemu zrozumieniu.

Zrobił krok w moją stronę, ale zatrzymał się, widząc moją obronną postawę.

„A co jeśli obiecuję, że niczego nie stracisz?”

Uśmiechnęłam się bez humoru i powoli pokręciłam głową.

„Nie możesz tego obiecać.”

Wyszłam z biura, zanim zdążył odpowiedzieć, zanim zrobiłam coś głupiego, na przykład mu uwierzyć.

Nie zawsze tak było. Był czas, 3 lata wcześniej, kiedy wszystko było inne. Byłam tylko zdenerwowaną kobietą szukającą stabilizacji, a Damon Cross był onieśmielającym szefem, którego miałam poznać.

Pamiętałam mój pierwszy dzień w Obsidian, jakby to było wczoraj. Przyszłam za wcześnie, spocone dłonie ściskały teczkę z CV, mimo że zostałam już zatrudniona. Klub w świetle dziennym był inny, mniej glamour i tajemniczy, bardziej realny i namacalny. Potrzebowałam tej pracy. Potrzebowałam stabilizacji, którą obiecywała po latach niepewności.

Poprawiałam bluzkę po raz trzeci, gdy głęboki głos sprawił, że się odwróciłam.

„Jesteś nową sekretarką.”

I oto był: Damon Cross w wieku 32 lat, już całkowicie panujący nad imperium, które odziedziczył po ojcu. Nienaganny garnitur. Pewna postawa. Ciemne oczy, które zdawały się widzieć przez każdą moją barierę.

Spojrzał na mnie w sposób, który wywołał skurcz w żołądku, nie ze strachu, ale z czegoś o wiele bardziej niebezpiecznego.

„Tak. Riley Bennett” – odpowiedziałam, wciskając profesjonalizm w drżący głos.

„Damon Cross. Witaj.”

Wyciągnął dłoń. Gdy nasze palce się dotknęły, prąd elektryczny przebiegł mi po ramieniu. Jego oczy przesunęły się po mojej twarzy z nieskrywanym zainteresowaniem.

„Jesteś inna niż pozostali.”

Cofnęłam dłoń zbyt szybko, by wydało się to swobodne. Mój instynkt samozachowawczy już krzyczał ostrzeżenia.

„Dziękuję. Gdzie jest moje biurko?”

Wydawał się zaskoczony moją bezpośredniością, ale uśmiech, który wygiął jego usta, był pełen aprobaty.

„Od razu do rzeczy. Podoba mi się to.”

Zapadła chwila ciszy, po czym powiedział z pewnością kogoś, kto nigdy nie słyszał „nie”: „Kolacja ze mną później.”

Nie zawahałam się ani sekundy.

„Nie, dziękuję.”

Szok na jego twarzy byłby zabawny, gdybym nie była taka zdenerwowana. Zamrugał, jakby nie był pewien, czy dobrze usłyszał.

„Nie?”

„Nie mieszam pracy z życiem prywatnym, panie Cross.”

Utrzymałam głos stanowczy i profesjonalny, budując pierwszą barierę między nami.

„Mów mi Damon” – powiedział, wciąż przetrawiając odmowę.

„Pan Cross będzie odpowiedniejszy. Przepraszam.”

Przeszłam obok niego, nie oglądając się, czując, jak jego wzrok wbija się w moje plecy. Usłyszałam niski, pełen niedowierzania śmiech, który mu się wyrwał, ale się nie odwróciłam.

Nie mogłam.

Bo nawet w tamtej pierwszej chwili wiedziałam, że Damon Cross jest niebezpieczny. Nie w oczywisty sposób, na jaki wskazywała jego praca, ale w sposób, który sprawiał, że serce biło mi szybciej, a ostrożność słabła.

I tak to się zaczęło.

Trzy lata ostrożnego tańca między przyciąganiem a oporem.

W pierwszym roku Damon próbował wszystkiego. Kwiaty pojawiały się na moim biurku w każdy poniedziałek, zawsze z dowcipnymi kartkami, które wywoływały uśmiech, nawet gdy nie chciałam. Wszystkie przekazałam do najbliższego szpitala.

Prezenty pojawiały się w przypadkowe dni – drogie i niepotrzebne rzeczy, które systematycznie zwracałam. Zaproszenia na kolacje, wydarzenia, nawet weekend w Paryżu – wszystkie odrzucane z coraz bardziej automatyczną uprzejmością.

Ale w środku tych wszystkich odmów wydarzyło się coś dziwnego. Zostaliśmy przyjaciółmi. Prawdziwymi przyjaciółmi.

Nasze rozmowy w godzinach pracy stały się moją ulubioną częścią dnia. Rozśmieszał mnie sarkastycznymi uwagami o trudnych klientach, a ja sprowadzałam go na ziemię, gdy robiło się napięcie. Łączyła nas swoboda, która nie powinna istnieć, biorąc pod uwagę, że on wyraźnie chciał więcej, a ja ciągle odmawiałam.

Drugi rok był trudniejszy. Widziałam Damona z innymi kobietami – oszałamiającymi blondynkami i wyrafinowanymi brunetkami, które przychodziły do klubu, wsparte na jego ramieniu. Za każdym razem, gdy to widziałam, coś ściskało mi się w klatce piersiowej w sposób, którego nienawidziłam przyznawać. Ale dobrze to ukrywałam. Uśmiechałam się profesjonalnie, traktowałam wszystkich z uprzejmością i po trochu umierałam w środku.

Potem coś się zmieniło. Damon zaczął zdawać sobie sprawę, że różnię się od innych, że widzę go – naprawdę widzę – poza władzą, pieniędzmi i niebezpieczną reputacją. Powoli inne kobiety zniknęły. Przestał się z kimkolwiek spotykać. Jego skupienie się zawęziło, nasiliło i skoncentrowało całkowicie na mnie.

To przeraziło mnie bardziej niż cokolwiek innego.

W trzecim roku napięcie między nami stało się niemal nie do zniesienia. Wszyscy w klubie wiedzieli. Zakłady obstawiano, kiedy wreszcie ulegnę, bo nikt nie wierzył, że będę się dalej opierać.

Ale oni nie znali prawdy. Nie wiedzieli, dlaczego muszę się opierać. Nie wiedzieli, że wpuszczenie Damona było najgorszą decyzją, jaką mogłabym podjąć.

Bar, w którym pracowała Ivy, był ciemny i przytulny – taki, w którym podawała drinki ze zręcznością kogoś, kto zna każdego klienta z imienia. Byłam przy trzecim kieliszku wina, gdy wreszcie dostała przerwę i wsunęła się na stołek obok mnie z miną, która oznaczała, że nie da mi spokoju.

„Przyparł cię do muru?” – Ivy niemal krzyknęła, z oczami szeroko otwartymi ze zdziwienia i rozbawienia. „Na biurku? Riley, ten facet gra nie fair.”

„Ręce po obu stronach biurka” – przypomniałam sobie, czując, jak ciepło wypełza na szyję na samą myśl. „Patrzył na mnie jak drapieżnik analizujący ofiarę. Ivy, mało tam nie umarłam.”

„A ty?” – zapytała, nachylając się. „Co zrobiłaś?”

„Uciekłam, jak zawsze” – przyznałam, pijąc więcej wina, niż zamierzałam. „Co innego mogłam zrobić? Stać tam i pozwolić mu zmusić mnie do przyznania rzeczy, których nie mogę czuć?”

„Riley” – powiedziała Ivy tonem, który oznaczał, że zaraz będzie mnie strofować. „Dlaczego wciąż przed nim uciekasz? Ten facet ewidentnie szaleje za tobą.”

Wypiłam resztę wina, czując, jak pali w gardle, gdy zbierałam odwagę, by przyznać się do prawdy, którą ledwo mogłam zaakceptować.

„Bo jeśli nie ucieknę, upadnę.”

„A jeśli upadniesz?”

Poczułam ciężar jej spojrzenia.

„Boję się tego, co się stanie” – szepnęłam, słowa nabrzmiałe całym przerażeniem, które nosiłam w środku. „Ivy, on nie wie, kim naprawdę jestem. Nie wie o mojej przeszłości. A kiedy się dowie…”

„Boisz się czego? On wyraźnie cię lubi.”

Ivy dotknęła mojej dłoni, ale ja ją cofnęłam.

„Lubi wyobrażenie o mnie. Kobietę, która zawsze mówi ‘nie’. Niemożliwe zdobycie.” – Gorzkość wdarła się do mojego głosu. „Jestem dla niego wyzwaniem. Niczym więcej.”

„A jeśli to nie tylko to?” – zapytała łagodnie.

Ale ja już kręciłam głową.

„Nie mogę ryzykować, że się przekonam. Nie po tym wszystkim.”

Spojrzałam na nią, pozwalając, by odrobina bólu się przedarła.

„Wiesz dlaczego, Ivy. Jesteś jedyną, która wie.”

Skinęła powoli, ze zrozumieniem i smutkiem wymieszanym w spojrzeniu. Obie zamilkłyśmy, bo niektóre prawdy były zbyt ciężkie, by wypowiedzieć je na głos.

Tymczasem w prywatnym gabinecie Obsidianu Damon nalał whiskey do dwóch kryształowych szklanek i podał jedną Marcusowi, swojej prawej ręce i jedynemu prawdziwemu przyjacielowi. Frustracja wciąż płonęła pod jego skórą, zmieszana z czymś bardziej niebezpiecznym: intrygą, pożądaniem i determinacją.

„Szefie, Riley znów pana wystawiła?” – zapytał Marcus, przyjmując szklankę z wyrozumiałym uśmiechem.

„Nie wystawiła” – poprawił Damon, pijąc whiskey jednym haustem.

„Uciekła jak zawsze.”

„Trzy lata” – powiedział Marcus. „Trzy lata, jak ją pan goni.”

„Ale dzisiaj było inaczej.”

Damon odchylił się na krześle, z niebezpiecznym uśmiechem na ustach.

„Jak?”

„Przyznała to, nawet niechcący. Przyznała, że uważa mnie za atrakcyjnego.”

Damon delektował się słowami, jakby były zwycięstwem.

„I zamierzam to wykorzystać przeciwko niej.”

Marcus roześmiał się i pokręcił głową.

„Jesteś okropny. Wiesz o tym?”

„Właściwie jestem strategiem. To różnica.”

Ale uśmiech nie zniknął.

„Riley Bennett zbudowała wokół siebie mury” – kontynuował Damon. „Ale dzisiaj zobaczyłem rysę. I zamierzam ją wykorzystać, aż wszystko rozwalić.”

„A jeśli ona naprawdę nie chce mieć z panem nic wspólnego?” – zapytał Marcus, teraz poważniejszy.

Damon na chwilę zamilkł, rozważając możliwość, która przerażała go bardziej niż jakikolwiek niebezpieczny interes.

„To dowiem się dlaczego. Bo coś ją przeraża, Marcus. To nie tylko upór. To prawdziwy strach i muszę wiedzieć, co to jest.”

Cisza zapadła między nimi, wypełniona jedynie brzękiem lodu w pustych szklankach. Damon wyjrzał przez okno na oświetlone miasto, a w jego piersi płonęła jedna pewność.

Riley Bennett była jego. Zawsze była.

Musiał tylko sprawić, by i ona w to uwierzyła.

Obudziłam się w piątek z uczuciem, że coś ma się wydarzyć. Trzy lata pracy dla Damona Crossa nauczyły mnie, że kiedy staje się zbyt cichy, planuje coś niebezpiecznego. Gdy poprzedniego dnia wybiegłam z jego biura, jakby moja godność od tego zależała, cisza, która potem zapadła, była wręcz złowieszcza.

Dotarłam do Obsidianu o 8:00 rano, niosąc kawę i żałosną iluzję, że poprzedni dzień był tylko zwykłym dniem. Pchnęłam drzwi swojego biura i zamarłam tak gwałtownie, że gorąca kawa ochlapała mi dłoń.

To nie był bukiet. Nazwanie tego bukietem byłoby jak nazwanie Titanica małą łódką.

To była kwiatowa inwazja. Botaniczny atak. Wypowiedzenie wojny w przebraniu ogrodu.

Czerwone róże wielkości mojej głowy. Białe lilie perfumujące całe piętro. Różowe piwonie, które prawdopodobnie kosztowały więcej niż moja miesięczna pensja. Moje biurko dosłownie zniknęło pod roślinnością.

„Stracił rozum” – mruknęłam, rozglądając się za miejscem, gdzie postawić kawę pośród kwiatowej rzezi. „Całkowicie, nieodwołalnie stracił rozum.”

Znalazłam kartkę wiszącą na szczególnie ostentacyjnej lilii. Eleganckie pismo było takie, które rozpoznałabym nawet we śnie.

Dla kobiety z uśmiechem, którego nie mogę wyrzucić z głowy.

Westchnęłam tak dramatycznie, że odleciały 3 płatki.

„Nie odpuszcza. Czy on jest masochistą, czy po prostu niesamowicie uparty?”

„Podoba ci się?”

Gorąca kawa została uratowana czystym cudem i refleksem kogoś, kto przez 3 lata pracował w oczekiwaniu na przestrach.

Odwróciłam się powoli. Oto on, sprawca kwiatowego ataku, oparty o framugę drzwi z tym uśmiechem, który powinien mieć ostrzeżenie o niebezpieczeństwie. Damon Cross, nienaganny w ciemnoszarym garniturze, który prawdopodobnie kosztował więcej niż mój samochód, patrzył na mnie, jakby zdobył wrogie terytorium.

„Podoba mi się?” – powtórzyłam, przenosząc wzrok z niego na dżunglę, która była moim biurkiem. „Damon, nie widzę nawet swojego komputera. Jest tu cała kwiaciarnia.”

„Nie odpowiedziałaś na pytanie.”

Odsunął się od drzwi i podszedł do mnie z tą drapieżną pewnością siebie, która wprawiała mój układ nerwowy w panikę.

„Przekażę je do szpitala” – powiedziałam automatycznie, sięgając po telefon. „Pomyślą, że było wesele albo pogrzeb.”

„Jak zawsze.”

Zatrzymał się niebezpiecznie blisko, tak blisko, że czułam zapach jego wody kolońskiej zmieszany z kwiatami.

„Ale przeczytałaś kartkę.”

Odwróciłam się, żeby na niego spojrzeć, przybierając swój najlepszy profesjonalny wyraz twarzy, ten, którego zwykle używałam wobec pijanych i natarczywych klientów.

„Przeczytałam. I wciąż jest niestosowne i przesadzone. Serio przesadzone.”

Damon oparł się o moje biurko, a raczej o masę kwiatów będącą moim biurkiem, strącając płatki.

„Riley, przekroczyliśmy granicę stosowności jakieś 2 lata temu. A ty zasługujesz na przesadę.”

„Nic nie przekroczyliśmy. To ty upierasz się przy przekraczaniu każdej możliwej granicy.”

Skrzyżowałam ramiona, tworząc fizyczną barierę, skoro emocjonalna spektakularnie zawodziła.

Przechylił głowę, a jego uśmiech stał się bardziej niebezpieczny.

„A ty upierasz się, że udajesz, że ci się to nie podoba, kiedy twoje policzki czerwienią się za każdym razem, gdy się zbliżam.”

Dotknęłam twarzy odruchowo i chciałam się powiesić.

„Gorąco tu.”

„Jest 59°” – zauważył, a w jego głosie brzmiał powstrzymywany śmiech.

„Wczesna menopauza” – spróbowałam.

Nawet dla mnie brzmiało to niedorzecznie.

Śmiech, który mu się wyrwał, był bogaty i autentyczny, i robił niewygodne rzeczy z moją zdolnością do racjonalnego myślenia.

„Masz 28 lat.”

„Zdarzają się rzadkie przypadki” – upierałam się, broniąc nie do obronienia.

„Riley” – powiedział, pochylając się i eliminując resztki przestrzeni. „Jesteś okropną kłamczuchą.”

„A ty jesteś okropny w akceptowaniu granic” – odparłam, cofając się, aż moje plecy uderzyły w regał.

„To nie jest prześladowanie. To—”

Zawahał się teatralnie, z błyskiem w oczach.

„Wytrwałe zaloty.”

Roześmiałam się bez humoru.

„Wytrwałe zaloty. To właściwie instrukcja, jak uzyskać zakaz zbliżania się.”

„Nigdy o taki nie wnioskowałaś” – zauważył, podchodząc bliżej.

Teraz byłam już definitywnie zapędzona w kąt między nim a meblem.

„Wciąż się zastanawiam.”

„Kłamczucha.”

Jego uśmiech był niszczycielski.

Coś we mnie pękło. Trzy lata budowania murów, a on wspinał się po nich kwiatami, uśmiechami i bliskością, która przyprawiała mnie o zawrót głowy.

„Damon.” Mój głos wyszedł zmęczony. Prawdziwy. „Przestań, proszę.”

Transformacja była natychmiastowa i niepokojąca. Cała wesołość wyparowała, zastąpiona autentyczną troską, która całkowicie mnie rozbroiła. Cofnął się o pół kroku, dając mi przestrzeń.

„Wszystko w porządku? Naprawdę?”

„Jestem zmęczona” – przyznałam, bardziej szczerze, niż zamierzałam. „Zmęczona byciem twoim osobistym projektem niemożliwego podboju.”

„Projektem?”

Obraza na jego twarzy byłaby zabawna, gdyby moja klatka piersiowa nie była tak ściśnięta.

„Riley, nie jesteś projektem.”

„To czym?” – wpadłam mu w słowo, a 3 lata zamieszania wsiąkły w to pytanie. „Jedyną kobietą, która ci odmówiła, więc się obsesyjnie zainteresowałeś? Wyzwaniem? Podbojem do kolekcji?”

Damon zamknął dystans, który wytworzył, w 2 zdecydowanych krokach. Zanim zdążyłam zaprotestować, jego dłoń spoczęła na mojej twarzy, a kciuk delikatnie przesunął się po moim policzku. Ta łagodność ostro kontrastowała z intensywnością w jego ciemnych oczach.

„Ty” – powiedział, robiąc pauzę, jakby starannie dobierał słowa – „jesteś jedyną kobietą, która sprawiła, że zapragnąłem czegoś więcej niż 1 nocy. Jedyną, która sprawia, że chcę jutr.”

Cisza, która potem zapadła, była tak całkowita, że słyszałam własne serce próbujące uciec z piersi.

Wzięłam głęboki oddech, starając się znaleźć tlen w powietrzu, które nagle stało się zbyt rzadkie.

„A kiedy to dostaniesz?” – mój głos wyszedł cicho, bezbronnie w sposób, którego nienawidziłam. „Kiedy przestanę być wyzwaniem, znudzisz się.”

„Skąd możesz być taka pewna?”

W tym pytaniu było coś złamanego.

„Bo wiem, jak działają mężczyźni tacy jak ty.” Wymusiłam stanowczość, nawet gdy wszystko we mnie drżało. „Czarujący. Potężni. Przyzwyczajeni do dostawania wszystkiego.”

Przełknęłam gulę w gardle.

„Nie chcę być tylko kolejnym podbojem, o którym zapomnisz w przyszłym tygodniu.”

Jego dłoń przesunęła się z mojej twarzy na podbródek, zmuszając mnie, bym spojrzała prosto w oczy, które nawiedzały mnie na jawie i we śnie.

„Ty,” powiedział, każde słowo powolne, wyważone i pełne obietnicy, „nigdy nie byłabyś tylko kolejną.”

Odwróciłam twarz, tworząc dystans, bo byłam niebezpiecznie bliska uwierzenia mu. Serce biło mi tak mocno, że aż fizycznie bolało.

„Nie możesz tego zagwarantować.”

Milczał przez wieczną chwilę, przyglądając mi się w sposób, który sprawiał, że czułam się obnażona do szpiku kości. Potem, jakby podjął monumentalną decyzję, przemówił.

„Więc pozwól mi to udowodnić.”

Spojrzałam na niego podejrzliwie.

„A jak dokładnie zamierzasz to udowodnić? Więcej kwiatów? Zespół? Pisanie po niebie?”

Uśmiech, który wykrzywił jego usta, był powolny i drapieżny.

„Daj mi miesiąc.”

„Miesiąc czego? Oficjalnego stalkingowania zamiast nieoficjalnego?”

„Miesiąc, w którym naprawdę będę cię zalecać, bez uciekania jak spłoszony zając za każdym razem, gdy się zbliżę,” powiedział. Była w tym szczerość i nadzieja. „Jeśli na koniec naprawdę nic nie poczujesz, całkowicie przestanę.”

Mój mózg krzyczał „pułapka” neonowymi literami.

Ale moje zdradzieckie usta zadały kolejne pytanie.

„A jeśli coś poczuję?”

Jego uśmiech był absolutnie drapieżny.

„Wtedy wspólnie zdecydujemy, co z tym zrobić.”

„To szaleństwo,” mruknęłam.

Ale już to rozważałam, i oboje o tym wiedzieliśmy.

„Boisz się dowiedzieć, że coś czujesz?” zapytał, pochylając się i czytając każdy mikrowyraz. „Czy boisz się dowiedzieć, jak wiele czujesz?”

Prowokacja trafiła w moją dumę dokładnie tam, gdzie zamierzał.

„Nie boję się niczego,” powiedziałam, unosząc podbródek.

Tylko cholera, że znał mnie zbyt dobrze. Cholera, że wykorzystywał moją dumę przeciwko mnie.

„Jeden miesiąc,” uległam, widząc natychmiastowy triumf w jego oczach. Uniosłam palec, zanim zdążył świętować. „Ale z niepodlegającymi negocjacjom zasadami.”

Jego wyraz twarzy stał się ostrożny, ale zainteresowany.

„Jakie zasady?”

„Zero presji emocjonalnej czy fizycznej. Zero dotyku przekraczającego zawodową granicę. I zero, absolutnie zero zazdrości, jeśli zdecyduję się wyjść z innymi mężczyznami.”

Obserwowałam, jak każde słowo w niego uderza. Pierwsze dwa warunki przyjął ze względnym spokojem, ale ostatni spowodował, że jego szczęka zablokowała się tak widocznie, że mogłam zobaczyć pulsujący mięsień.

„Wychodzisz z innymi mężczyznami?”

Pytanie padło zbyt swobodnie, by było naprawdę swobodne, jego głos starannie kontrolowany, a w oczach błyszczało coś niebezpiecznego.

Zadowolenie – małostkowe i totalnie niedojrzałe – wypełniło mnie. We dwoje można było grać w grę wprawiania się nawzajem w zakłopotanie.

„Może. Może nie. Chodzi o to, że nie możesz robić sceny, jeśli tak.”

Cisza przeciągnęła się, napięta jak struna skrzypiec gotowa pęknąć.

W końcu skinął sztywno głową.

„Akceptuję twoje zasady.”

„Poważnie?”

Nie mogłam ukryć zaskoczenia.

„Tak,” powiedział, a uśmiech, który się pojawił, był absolutnie niebezpieczny. „Ale ja też mam jedną zasadę niepodlegającą negocjacjom.”

Powinnam była to przewidzieć. Oczywiście, że miał odpowiednik.

„Jaką?”

„Brutalna i całkowita szczerość.”

Przysunął się bliżej, wdzierając się w moją przestrzeń osobistą z irytującą łatwością.

„Jeśli coś poczujesz, cokolwiek, przyznajesz to. Żadnej ucieczki. Żadnego kłamstwa. Żadnego ukrywania.”

To było sprawiedliwe. Wkurzająco sprawiedliwe. Niemożliwe do zakwestionowania i prawdopodobnie niemożliwe dla kogoś, kto spędził trzy lata na uciekaniu przed uczuciami.

„Okej,” powiedziałam. „Akceptuję.”

Wyciągnęłam dłoń formalnie, jakbyśmy zamykali fuzję korporacyjną, a nie porozumienie, które prawdopodobnie zniszczy wszystkie moje obrony.

Damon spojrzał na moją dłoń i roześmiał się, autentycznie rozbawiony.

„Tak formalnie.”

Ale jednak uścisnął ją, jego palce owijając się wokół moich. Prąd elektryczny, który przeszedł przez moje ramię, powinien być badany przez naukę. Nie puścił jej od razu, kciukiem kreśląc kółka na grzbiecie mojej dłoni w sposób, który z pewnością naruszał zasadę odpowiedniego dotyku.

„Zaczynamy dzisiaj.”

Wymowna pauza.

„Lunch ze mną.”

Zawahałam się dokładnie dwie sekundy, zanim uległam.

„Okej. Ale jakaś zwykła restauracja w pobliżu. Żadnych menu bez cen.”

„Zrobione.”

W końcu puścił moją dłoń, jego palce przesuwając się po moich zbyt wolno, by było przypadkowe.

Włoska restauracja na rogu od Obsidianu była wszystkim, czym nie były eleganckie miejsca. Stare drewniane stoły. Obrusy w czerwoną i białą kratę. Cudowny zapach czosnku i bazylii unoszący się w powietrzu, wraz z ożywionymi rozmowami po włosku. To było miejsce w moim stylu.

Widok Damona Crossa, ekskluzywnego właściciela klubu i mafijnego bossa, siedzącego na lekko krzywym krześle przy naturalnym świetle z okna, był surrealistyczny.

„Wyglądasz nie na miejscu,” zauważyłam, przyjmując laminowane menu. „Jak wilk w kurniku. Albo, mówiąc precyzyjniej, jak mężczyzna w garniturze za 3000 dolarów w restauracji za 20 dolarów.”

Rozejrzał się, autentycznie rozważając.

„Właściwie to miło. Prawdziwie.”

„Prawdziwie?” Uniosłam brew. „W przeciwieństwie do twojego ekskluzywnego klubu z szampanem kosztującym więcej niż miesięczny czynsz?”

„W przeciwieństwie do konieczności ciągłego bycia na baczności,” poprawił, zaskakując mnie swoją szczerością. „Tutaj nikt niczego ode mnie nie chce.”

Coś zmiękło w mojej piersi, niebezpiecznie blisko czułości.

„Witaj w świecie zwykłych śmiertelników.”

Kelner podszedł i przyjął zamówienia w szybkim włoskim, na które Damon odpowiedział płynnie, zaskakując mnie ponownie. Kiedy zostaliśmy sami, odchylił się i przyglądał mi się.

„Powiedz mi coś, czego o tobie nie wiem.”

„Wiesz wszystko, co istotne.”

„Nie wiem niczego naprawdę osobistego,” nalegał, z łagodnością w głosie, która zbiła mnie z tropu. „Rodzina. Przeszłość. Co czyni cię tobą.”

Napięcie było natychmiastowe i prawdopodobnie widoczne, bo zobaczyłam, jak jego wyraz twarzy łagodnieje jeszcze bardziej. Ale obiecałam szczerość, przynajmniej na tyle, na ile mogłam.

„Niewiele jest do opowiedzenia. Moi rodzice rozwiedli się, gdy miałam 12 lat. Moja mama mieszka teraz w innym stanie. Mój tata—”

Znajoma gula stanęła mi w gardle.

„Nie rozmawiałam z nim od lat.”

„Dlaczego?”

Delikatnie. Bez nacisku.

„Skomplikowane,” powiedziałam. „I bolesne.”

Wzięłam głęboki oddech.

„A ty? Klasyczna mafijna rodzina z napiętymi kolacjami i wątpliwymi lojalnościami?”

Przyjął zmianę tematu bez forsowania, i byłam mu za to wdzięczna.

„Mój ojciec szkolił mnie od dzieciństwa, żebym przejął interesy. Mój młodszy brat zmarł 10 lat temu w transakcji, która poszła nie tak. Moja matka uciekła potem do Włoch i nigdy nie wróciła.”

Ból w jego głosie, gdy wspomniał brata, ścisnął mi serce. Bez zastanowienia wyciągnęłam rękę nad stołem i dotknęłam jego dłoni.

„Przykro mi. Naprawdę.”

„Dziękuję.”

Odwrócił dłoń i na chwilę splótł nasze palce, zanim cofnęłam rękę, a serce waliło mi jak oszalałe.

„Miał 23 lata. Ja miałem 25 i powinienem był go lepiej chronić.”

„To nie twoja wina,” powiedziałam stanowczo, zaskoczona intensywnością mojego przekonania.

Spojrzał na mnie, z czymś bezbronnym w oczach.

„Czy zawsze chciałaś pracować w klubie nocnym, czy to był zbieg okoliczności?”

„Okoliczności i desperacja,” przyznałam. „Potrzebowałam pilnie stabilności finansowej, a w Obsidian dobrze płacili.”

„A teraz? Wciąż chodzi tylko o pieniądze?”

Pytanie zaskoczyło mnie swoją szczerością. Spojrzałam na niego, na twarz, która prześladowała moje myśli na jawie i we śnie, i zaryzykowałam prawdę.

„Nie. Teraz lubię tę pracę. Ludzi, których poznałam.”

Zebrałam absurdalną ilość odwagi.

„Irytującego szefa, który uparcie mnie ściga.”

Uśmiech, który rozkwitł na jego twarzy, był tak szczery, tak piękny i druzgocący, że omal nie stanęło mi serce.

„Przyznałaś to.”

„Przyznałam, że jesteś irytujący. Nie, że cię lubię.”

Próbowałam go poprawić, ale też się uśmiechałam.

„Szczegóły techniczne i nieistotne.”

A potem śmialiśmy się, naprawdę śmialiśmy razem, swobodnie i naturalnie i przerażająco perfekcyjnie, tam w tej taniej restauracji, gdzie światło słoneczne malowało wzory na stole między nami.

Pozwoliłam murom pęknąć trochę bardziej.

Wróciliśmy do Obsidian w środku popołudnia. Byłam naprawdę zrelaksowana po raz pierwszy od dni, gdy ostry, znajomy głos rozbrzmiał w powietrzu.

„Damon, kochanie. Właśnie ciebie szukałam.”

Carla Hartford wyłoniła się z windy, jakby mediolański wybieg został przeniesiony do holu. Strategiczne krągłości wciśnięte w czerwoną sukienkę, która wyraźnie kosztowała więcej niż mój samochód. Uśmiech, którym obdarzyła Damona, był czystym drapieżnikiem oceniającym ofiarę, a spojrzenie, jakie mi posłała, było tak zimne, że omal nie dostałam hipotermii.

Poczułam, jak Damon obok mnie napina się, jego postawa zmienia się subtelnie w coś bardziej obronnego.

„Carla.”

Jego głos był profesjonalny, niemal chłodny.

Podeszła z kołysaniem, które przeciwstawiało się prawom fizyki i grawitacji.

„Musimy porozmawiać o kontrakcie, kochanie. To pilne.”

„Umów spotkanie z Riley,” powiedział, nie ruszając się w jej stronę ani o krok.

Carla niemal zgrzytnęła zębami pod swoim plastikowym uśmiechem.

„Z twoją sekretarką? Myślałam, że możemy porozmawiać w bardziej prywatny sposób. Może przy kolacji.”

Coś gorącego, zazdrosnego i całkowicie irracjonalnego skręciło się gwałtownie w moim żołądku. Zachowałam neutralny wyraz twarzy nadludzkim wysiłkiem.

„Riley w pełni zarządza moim harmonogramem,” powiedział Damon. „Porozmawiaj z nią.”

Jego stanowczość nie pozostawiała miejsca na interpretację.

Carla w końcu spojrzała bezpośrednio na mnie, jej perfekcyjnie pomalowany uśmiech był czystą, destylowaną fałszywością.

„Oczywiście. Więc, sekretarko, możesz wcisnąć swojego szefa na jutro? Powiedzmy o 20:00?”

„Sprawdzę dostępność,” odpowiedziałam z lodowatym profesjonalizmem, w myślach skreślając cały tydzień jako niewytłumaczalnie zajęty.

Carla w końcu wyszła, zostawiając za sobą smużkę drogich perfum i oczywistych intencji.

Poczekałam, aż całkowicie zniknie, zanim odwróciłam się do Damona.

„Ona wyraźnie chce czegoś więcej niż dyskusja biznesowa,” zauważyłam, starając się mówić swobodnie i pewnie ponosząc porażkę.

Damon spojrzał na mnie, a intensywność w jego oczach sprawiła, że żołądek mi się przewrócił.

„Wiem. Ani trochę mnie to nie interesuje.”

„Dlaczego?” zapytałam, zanim zdążyłam się powstrzymać. „Jest piękna, odnosząca sukcesy, bogata…”

Zrobił krok w moją stronę, niwelując dzielącą nas przestrzeń.

„Nie jest tobą.”

Moje serce stanęło, dosłownie zapomniało, jak funkcjonować, po czym ruszyło w chaotycznym rytmie.

„Nie możesz tak po prostu mówić takich rzeczy.”

„Dlaczego nie?”

Podszedł jeszcze bliżej.

„Bo to sprawia, że—”

Złapałam się zbyt późno.

„Chcę wierzyć, że to prawdziwe.”

Jego dłoń uniosła się, palce musnęły mój policzek z czułością, która kontrastowała z intensywnością jego spojrzenia.

„Więc uwierz w to, Riley. Po raz pierwszy. Po prostu uwierz.”

„To nie takie proste.”

„Może być dokładnie tak proste, jak na to pozwolisz.”

Chwila zawisła między nami, naładowana elektrycznym napięciem i niebezpieczną możliwością. Czułam jego ciepły oddech na twarzy. Widziałam każdy szczegół tych ciemnych oczu. Czułam jego ciepło otaczające mnie. Moje serce biło tak niekontrolowanie, że czułam zawroty głowy.

Przez jedną zdradziecką i cudowną sekundę chciałam uwierzyć. Chciałam, żeby mury runęły. Chciałam upaść.

„Szefie. Julian jest. Mówi, że to pilne.”

Marcus pojawił się jak fizyczne uosobienie fatalnego wyczucia czasu, a ja odskoczyłam tak gwałtownie, że omal nie przewróciłam się na własnych nogach.

Damon zamknął na chwilę oczy, jego frustracja tak dotykalna, że niemal wyczuwalna.

„Idealne wyczucie czasu jak zawsze,” mruknął, wyraźnie nie dla Marcusa.

Potem głośniej: „Zaraz będę.”

Spojrzał na mnie, obietnica w oczach.

„Dokończymy tę rozmowę później. Naprawdę.”

„Dobrze.”

Tylko tyle zdołałam powiedzieć. Mój głos wyszedł bardziej poruszony, niż zamierzałam.

Moje biuro było puste, gdy wróciłam, kwiaty wciąż dominowały na każdej powierzchni jak fizyczne przypomnienie wszystkiego, co się wydarzyło. Osiągnęłam w fotel i opuściłam głowę na dłonie.

„Jeden miesiąc,” powiedziałam na głos do siebie. „Możesz przeżyć jeden miesiąc, nie upadając całkowicie. Możesz.”

Nawet dla mnie brzmiało to rozpaczliwie nieprzekonująco.

Nie mogłam już dłużej zaprzeczać przerażającej prawdzie, nawet przed sobą. Moje serce już krzyczało protest, którego nie mogłam zignorować.

Zaledwie 1 miesiąc byłby dla mnie aż nadto, żebym straciła siebie bezpowrotnie.

Może, prawdopodobnie, na pewno – już spadałam.

A upadek zapowiadał się spektakularny i katastrofalny.

Część 2

Poniedziałek nadszedł z nieuchronnością podatku dochodowego i moralnego kaca. Przybyłam do biura gotowa na kwiaty, wyznania czy jakąkolwiek inną manifestację kampanii Damona Crossa „Przekonaj Riley w 30 dni”.

Czego się nie spodziewałam, to znaleźć kompletny zestaw do parzenia kawy na moim biurku.

Nie zwykłej kawy. Cały zestaw, z moim dokładnym zamówieniem ze Starbucksa, jeszcze ciepłym croissantem czekoladowym i notatką.

Dzień 1 z 30. Dzień dobry, Riley. Pijesz czarną kawę z dodatkowym shotem. Bez cukru, bo jesteś masochistką. D.

Podniosłam kubek, wdychałam doskonały aromat i znienawidziłam to, jak moje serce trochę stopniało.

„Pamięta moje zamówienie” – mruknęłam, biorąc łyk. „Oczywiście, że pamięta. Pewnie ma na mnie pełną teczkę w jakimś tajnym archiwum”.

„Właściwie to po prostu zwracam uwagę”.

O mało nie wyplułam kawy po raz drugi w tym tygodniu.

Damon stał w drzwiach, nonszalancko oparty, jakby to była jego domyślna poza. Granatowy garnitur, który miał na sobie, robił niesprawiedliwe rzeczy z moimi hormonami.

„Musisz nosić dzwonek” – oskarżyłam, wycierając rozlaną kawę. „Albo zapowiadać, kiedy się pojawisz. Dąć w trąbkę. Coś”.

Roześmiał się i wszedł bez zaproszenia, bo najwyraźniej granice to były tylko sugestie.

„Gdzie byłaby w tym zabawa? Uwielbiam, gdy się zaskakujesz i robisz tę minę”.

„Jaką minę?” – zapytałam defensywnie, choć doskonale wiedziałam jaką.

„Jak Bambi wpatrzona w reflektory ciężarówki”.

Zademonstrował, wytrzeszczając oczy w absolutnie absurdalny sposób.

Nie mogłam się powstrzymać. Zaśmiałam się głośno.

„Czy właśnie porównałeś mój wyraz zaskoczenia do jelenia o krok od bycia padliną na drodze?”

„Bardzo uroczego jelenia o krok od bycia padliną na drodze” – zaproponował z uśmiechem, który wywrócił mi żołądek do góry nogami.

„To wcale nie brzmi lepiej”.

Ale też się uśmiechałam. Oboje wiedzieliśmy, że wygrał tę rundę.

Damon podszedł i chwycił drugą kawę, której nawet nie zauważyłam na biurku.

„Przyniosłem też dla siebie. Pomyślałem, że zjem śniadanie z tobą przed spotkaniami”.

I tak się zaczęło.

Śniadanie w poniedziałek. We wtorek pojawił się z domowymi muffinami, które kucharz zrobił specjalnie. Środa to zielony smoothie, bo – jak powiedział – potrzebowałam witamin. Czwartek – bajgle z serkiem śmietankowym. Piątek – naleśniki w termosie z syropem osobno.

„Próbujesz mnie utuczyć?” – zapytałam w piątek, wpatrując się w idealne naleśniki.

„Próbuję sprawić, żebyś jadła jak funkcjonująca istota ludzka” – poprawił, siadając na krawędzi mojego biurka z irytującą poufałością.

„Jem”.

„Kawa i nerwica nie liczą się jako grupa żywnościowa”.

Dotknęłam piersi teatralnie.

„Niegrzeczne”.

„Prawdziwe, ale niegrzeczne”.

Obiady też stały się rutyną. Zawsze zwykłe restauracje, bo Damon szybko się dowiedział, że nienawidzę pretensjonalnych miejsc. Poniedziałek – meksykańska, gdzie patrzył, jak jem tacos z mniej niż eleganckim entuzjazmem. Wtorek – burgery, gdzie dyskutowaliśmy o okropnych filmach, które skrycie kochaliśmy. Środa – tajskie jedzenie tak ostre, że oboje płakaliśmy i śmialiśmy się jednocześnie.

„Wszystko w porządku?” – wykrztusiłam między łzami a śmiechem, widząc Damona czerwonego na twarzy i widocznie cierpiącego.

„Doskonale” – sapnął, pijąc wodę rozpaczliwie. „To pyszne, jeśli zignorujemy fakt, że moje usta płoną”.

„Ostrzegałam, że jest extra ostre”.

„Myślałem, że przesadzasz. Więcej wody”.

„Nie przesadzałaś”.

„Nigdy nie przesadzam z ostrym jedzeniem. To kwestia honoru”.

Czwartek – znowu włoska. Nasze miejsce.

I piątek. W piątek Damon po prostu zapytał: „Co chcesz dzisiaj zjeść?”

Pytanie zbiło mnie z tropu.

„Pozwalasz mi wybrać?”

„Zawsze wybierałaś ty” – powiedział, autentycznie zmieszany. „Ja tylko sugerowałem i czekałem, aż zatwierdzisz lub zawetujesz”.

Coś ciepłego i niebezpiecznego rozkwitło w mojej piersi. On zwracał uwagę. Prawdziwą, autentyczną uwagę. Nie tylko na to, co mówiłam, ale i na to, czego nie mówiłam.

„Sushi” – zdecydowałam, testując go. „Jest taka malutka knajpka, której nikt nie zna, niedaleko portu”.

„Idealnie. Chodźmy”.

I było idealnie. Zjadł za dużo wasabi, próbując zrobić na mnie wrażenie, i znowu zrobił się czerwony. Śmiałam się tak, że płakałam. Ukradł mi ostatniego sashimi, a ja oddałam mu, kradnąc jego sake.

To było łatwe. Niebezpiecznie, przerażająco łatwe.

Ale, oczywiście, wszechświat nie miał zamiaru pozwolić, by było po prostu łatwo.

Carla Hartford pojawiła się na korytarzu we wtorek po południu jak fizyczna manifestacja złego wyczucia czasu i zbyt drogich perfum. Szmaragdowo-zielona sukienka, strategiczny dekolt i uśmiech obiecujący rzeczy, które na pewno nie dotyczyły biznesu.

„Nadal nie umówiłeś naszej kolacji?” – zamruczała właściwie, dotykając ramienia Damona w absolutnie niepotrzebny sposób.

Byłam 10 stóp dalej, porządkując akta. Zdecydowanie nie słuchałam. Zdecydowanie nie denerwowałam się irracjonalnie na widok idealnie wypielęgnowanych palców na jego ramieniu.

„Jak mówiłem, w sprawie mojego grafiku porozmawiaj z Riley”.

Damon usunął jej dłoń subtelnie, ale stanowczo.

„Ależ kochanie, to coś delikatnego, co być może wymaga omówienia w bardziej prywatnym otoczeniu”.

Jej ton jasno sugerował, że „prywatne” niesie ze sobą aluzje.

Coś zielonego i brzydkiego skręciło się w moim żołądku. Zazdrość. Śmieszna, irracjonalna, intensywna zazdrość.

„Nie mieszam interesów z—”

Damon przerwał i spojrzał prosto na Carlę.

„…złymi intencjami”.

Jej twarz poczerwieniała spod nieskazitelnego makijażu.

„Nie wiem, o czym mówisz”.

„Myślę, że wiesz doskonale” – powiedział spokojnie, ze stalą w głosie. „Jeśli chodzi o kontrakt, umów się z Riley. Jeśli o cokolwiek innego, nie jestem zainteresowany”.

Carla spojrzała na mnie wtedy, czysta trucizna w jej oczach.

„Widzę, że jesteś zajęty innymi rozrywkami”.

„Riley nie jest rozrywką” – powiedział Damon, a jego głos spadł niebezpiecznie nisko. „I stanowczo sugeruję, byś uważniej dobierała słowa”.

Odeszła wściekle, jej obcasy stukały jak strzały.

Cisza wypełniła korytarz.

Powoli odwróciłem się i zobaczyłem, że Damon mnie obserwuje.

„Nie musiałeś tego robić” – powiedziałem, choć byłem wdzięczny, że to zrobił.

„Tak, musiałem”.

Podszedł.

„I chcę, żebyś wiedziała, że nie jesteś rozproszeniem, Riley. Jesteś najważniejszą osobą w moim życiu w tej chwili”.

Moje serce po prostu przestało działać normalnie.

„Damon—”

„Wiem, że wciąż się zastanawiasz nade mną, nad nami. Ale póki się decydujesz, chcę, żebyś była absolutnie pewna, że nie ma nikogo innego. Nie chcę nikogo innego”.

Przełknąłem głośno, po raz pierwszy od kilku dni bez słów.

Piątkowy wieczór nadszedł z tym specyficznym wyczerpaniem po produktywnym tygodniu. Wszyscy już wyszli, ale ja wciąż byłem w biurze, porządkując propozycje na poniedziałek. Było prawie 22:00, gdy usłyszałem kroki.

„Wciąż tu jesteś?”

Pojawił się Damon, niosąc pudełko, które pachniało niebem.

„Riley, jest 22:00 w nocy”.

„Właśnie kończę” – zacząłem, ale mój brzuch zawarczał, zdradzając głód.

Uniósł pudełko, z delikatnym uśmiechem na twarzy.

„Pizza. Margherita, twoja ulubiona. Zapominasz jeść, gdy jesteś skupiony”.

Skąd on to wiedział? Jak on zwracał uwagę na tak drobne i istotne szczegóły?

„Przyniosłeś pizzę” – powtórzyłem, lekko zszokowany.

„I napój. I papierowe talerzyki, bo wiem, że nienawidzisz jeść prosto z pudełka”.

Coś we mnie stopniało całkowicie.

„Jesteś nachalny. Irytujący”.

„Czarujący” – podsunął, już otwierając pudełko na małym stoliku.

„Zaskakująco troskliwy” – przyznałem, biorąc kawałek, który mi podał.

Usiedliśmy na podłodze, bo krzesła były niewygodne do swobodnego jedzenia pizzy. Zdjął marynarkę, poluzował krawat i nagle wyglądał mniej groźnie. Mniej jak boss mafii, bardziej jak człowiek. Prawdziwy.

„Opowiedz mi coś żenującego o sobie” – powiedziałem impulsywnie.

Omal nie zakrztusił się pizzą.

„Co?”

„Każdy ma żenujące historie. Chcę usłyszeć jedną z twoich”.

Damon pomyślał przez chwilę, uśmiech pojawiał się powoli.

„Dobrze. Kiedy miałem 15 lat, próbowałem zaimponować dziewczynie, recytując Szekspira. Tyle że zapamiętałem złą sztukę”.

„Nie” – powiedziałem, już śmiejąc się w oczekiwaniu.

„Tak. Wyrecytowałem monolog o śmierci i rozpaczy, a powinien być o miłości”.

Wybuchnąłem śmiechem.

„Nie zrobiłeś tego”.

„Zrobiłem. Uciekła, myśląc, że jestem psychopatą”.

On też się teraz śmiał.

„Spędziłem cały miesiąc, będąc unikanym w szkole”.

„To jest—”

Nie mogłem przestać się śmiać.

„Najlepsza rzecz, jaką słyszałem w tym roku”.

„Twoja kolej” – zażądał. „Maksimum żenady”.

Pomyślałem, zebrałem odwagę i powiedziałem: „Za pierwszym razem, gdy za dużo wypiłem na studiach, próbowałem śpiewać Britney Spears na karaoke”.

„To nie jest takie złe”.

„Zwymiotowałem w środku ‘Toxic’”.

Jego twarz była spektaklem grozy, rozbawienia i szoku. Potem załamał się śmiechem, tym bogatym i autentycznym dźwiękiem, który rzadko mu się wymykał.

„Na scenie?” – zdołał wykrztusić.

„Przed 200 osobami”.

Zakryłem twarz.

„Nigdy więcej nie wróciłem do tego baru”.

Śmialiśmy się, aż łzy spływały nam po twarzach. Pizza została zapomniana. Straże opadły. Wśród pudełek po pizzy i żenujących historii coś się zmieniło.

Stało się bardziej realne, bardziej intymne.

Śmiech ucichł w wygodnej ciszy. Spojrzałem na niego, na twarz, która stała się tak znajoma, i zastałem Damona już patrzącego na mnie. Intensywność w jego ciemnych oczach zaparła mi dech.

„Riley” – zaczął, pochylając się lekko.

Moje serce przyspieszyło.

Był zbyt blisko, patrzył na moje usta, a ja wiedziałem, absolutnie wiedziałem, co zaraz się wydarzy. Przez jedną przerażającą sekundę chciałem tego. Chciałem tego tak bardzo, że fizycznie bolało.

Potem uderzyła rzeczywistość. Zbyt szybko. Zbyt wcześnie. Zbyt przerażająco.

Odsunąłem się tak gwałtownie, że prawie przewróciłem napój.

„Muszę iść. Jest późno”.

Rozczarowanie na jego twarzy było namacalne.

„Riley—”

„Dzięki za pizzę”.

Złapałem torebkę nieskoordynowanymi ruchami.

„Widzę się w poniedziałek”.

Wyszedłem, zanim zdążył odpowiedzieć, zanim zmieniłem zdanie, zanim zrobiłem coś głupiego, jak zostać.

W samochodzie, z drżącymi rękami na kierownicy, wziąłem głęboki oddech.

„Tydzień 1 zaliczony” – mruknąłem w pustkę. „Zostały trzy”.

Jesteś całkowicie przejechany.

Bo jeśli jeden tydzień zostawił mnie w takim stanie, śmiejącego się z głupich historyjek, jedzącego pizzę na podłodze, prawie go całującego, co zrobią trzy kolejne tygodnie?

Odpowiedź mnie przeraziła.

Tydzień 2 zaczął się od głupiej i impulsywnej decyzji. Widząc wiadomość od Daniela, przyjaciela ze studiów, który właśnie wrócił do miasta, powinien był mnie skłonić do zastanowienia. Przyjęcie jego zaproszenia na kolację było właśnie tą głupotą.

„To tylko kolacja” – powiedziałem Ivy przez telefon we wtorek rano, już tego żałując. „Znamy się od lat”.

„Testujesz Damona” – oskarżyła Ivy ze swoją irytującą percepcją. „Chcesz zobaczyć, czy naprawdę szanuje zasady”.

„Nikogo nie testuję” – skłamałem bezczelnie. „Daniel to przyjaciel. Przyjaciele jedzą razem kolację. To niewinne i normalne”.

„A powiedziałeś już o tym Damonowi?”

Winna cisza.

„Riley”.

„Nie muszę prosić o pozwolenie. Zgodził się na zasady” – broniłem się, nawet wiedząc, że jestem dziecinny. „Zero zazdrości, pamiętasz?”

„Wywołasz międzynarodowy incydent” – przepowiedziała Ivy złowieszczo. „Albo przynajmniej incydent z załamaniem nerwowym bossa mafii”.

„Będzie w porządku” – nalegałem, ignorując rosnący niepokój w brzuchu.

Spoiler. Na pewno nie był w porządku.

Środa wieczór, umiarkowanie elegancka francuska restauracja. Rozmawiałem z Danielem o starych czasach, gdy poczułem to: to uczucie bycia obserwowanym, szczególnie przez intensywne ciemne oczy, które nauczyłem się rozpoznawać nawet we śnie.

Powoli odwróciłem głowę, w połowie oczekując, w połowie obawiając się tego, co zobaczę.

Trzy stoliki dalej Damon Cross siedział zupełnie sam. Miał na sobie czarny garnitur, szczękę zaciśniętą tak mocno, że widziałem to z mojego miejsca. Jego oczy były utkwione we mnie z intensywnością, która naprawdę zasługiwała na ostrzeżenie o zagrożeniu.

„Co?” – zapytał Daniel, podążając za moim wzrokiem. – „Dziewczyno, ten facet patrzy na ciebie jak…”

„Jak właściciel analizujący zagrożenie dla swojej własności” – dokończyłam, obserwując, jak Damon wstaje.

„Tak. To mój szef.”

„Twój szef wygląda, jakby miał zamiar popełnić morderstwo.”

„Świetna obserwacja.”

Damon przeciął restaurację tym drapieżnym krokiem, który sprawiał, że kelnerzy instynktownie ustępowali mu z drogi. Zatrzymał się obok naszego stolika, z uprzejmym uśmiechem, który nawet nie sięgnął jego oczu.

„Riley. Cóż za niespodziewany zbieg okoliczności.”

Jego głos był zbyt opanowany. Niebezpieczny.

„Damon” – odpowiedziałam, udając swobodę. – „To zbieg okoliczności, czy mnie śledzisz?”

„Jadam tutaj kolację w każdą środę.”

Jawne kłamstwo. On o tym wiedział. Ja też.

„Nie wiedziałam o tym. Nigdy nie wspominałeś.”

Zdecydowanie kłamał.

Daniel, odważniejszy niż to było mądre, wyciągnął rękę.

„Daniel Martinez. Kolega Riley ze studiów.”

Damon spojrzał na tę dłoń jak na jadowitego węża, zanim uścisnął ją. Jego uścisk był wyraźnie mocniejszy niż to konieczne, sądząc po tym, jak Daniel się wzdrygnął.

„Damon Cross. Pracodawca Riley.”

Napięcie było tak gęste, że można by je kroić tępym nożem.

„Musimy porozmawiać” – powiedział w końcu Damon, patrząc tylko na mnie. – „Teraz.”

„Jestem zajęta” – odparłam, nawet gdy moje serce biło niebezpiecznie szybko. – „Jem kolację z przyjacielem.”

„Riley.”

Tylko moje imię, ale pełne ostrzeżenia.

„Wiesz co” – powiedział Daniel, wstając, najwyraźniej wyczuwając atmosferę. – „Właśnie sobie przypomniałem, że mam coś wcześnie rano.”

Spojrzał na mnie przepraszająco.

„Porozmawiamy później.”

„Daniel, nie musisz…”

„Właśnie że muszę. Dobranoc.”

Praktycznie uciekł, zostawiając mnie samą z Huraganem Damonem, który natychmiast zajął wolne krzesło i wpatrywał się we mnie z intensywnością utrudniającą oddychanie.

„Jesteś zazdrosny” – oskarżyłam, bo atak był najlepszą obroną.

„Oczywiście, że jestem zazdrosny” – powiedział, a kontrola w końcu pękła. – „Jesz kolację z innym mężczyzną.”

„Z przyjacielem” – poprawiłam, nawet gdy część mnie była potajemnie zadowolona z tej reakcji. – „Daniel jest przyjacielem.”

„Przyjacielem, który patrzył na ciebie, jakby chciał być czymś znacznie więcej.”

„Jesteś śmieszny.”

„Jestem szczery.” Damon nachylił się, wtargnął w moją przestrzeń nad stołem. „Jesteś moja, Riley.”

Coś gorącego i buntowniczego eksplodowało w mojej piersi.

„Nie jestem niczyja. Zwłaszcza nie twoja.”

„Jeszcze nie technicznie. Ale emocjonalnie już jesteś i oboje o tym wiemy.”

Słowa uderzyły mnie jak fizyczny cios, bo miał rację.

Niech go szlag. Miał rację.

„Zgodziłeś się na zasady” – przypomniałam mu, moim głosem słabszym, niż zamierzałam. – „Zero zazdrości.”

„Zgodziłem się, zanim zrozumiałem, że zobaczenie cię z innym mężczyzną dosłownie zabije mnie od środka.” Jego wyznanie było surowe i wrażliwe. – „Przepraszam, że nie jestem nadludzki, Riley.”

Zapadła między nami cisza, wypełniona wszystkim, czego nie mówiliśmy. Restauracja toczyła się wokół nas, ale mogłoby być tylko nas dwoje we wszechświecie.

„Dlaczego tu jesteś?” – zapytałam w końcu cicho. – „Naprawdę.”

„Bo myśl o tobie z kimś innym doprowadza mnie do szaleństwa.” Brutalna szczerość wypełniła jego oczy. „Bo w dwa tygodnie stałaś się najważniejszą rzeczą w moim życiu. I boję się, że to zepsuję, będąc dokładnie tym, kim jestem teraz: opętańczym i irracjonalnym.”

Moje serce całkowicie się roztopiło.

„Damon…”

„Chodź ze mną.”

Wyciągnął rękę.

„Proszę. Po prostu chodź.”

Powinnam powiedzieć nie. Powinnam utrzymać granice. Ale włożyłam dłoń w jego, a on wyciągnął mnie z restauracji, zanim zdążyłam się zastanowić.

„Dokąd jedziemy?” – zapytałam piętnaście minut później, gdy samochód Damona zatrzymał się przed luksusowym budynkiem mieszkalnym.

„Do mnie.”

Wysiadł i otworzył mi drzwi.

„Chcę ci coś pokazać.”

Nerwy tańczyły w moim brzuchu, gdy szłam za nim. Prywatna winda zawiozła nas prosto do penthouse’u. Gdy drzwi się otworzyły, zaparło mi dech.

Mieszkanie nie było tym, czego się spodziewałam. Tak, było luksusowe, ale też osobiste. Zdjęcia na ścianach. Książki wszędzie. Wygodny bałagan kogoś, kto tu naprawdę mieszkał.

„Jesteś pierwszą osobą, którą tu przyprowadziłem” – powiedział Damon za mną. – „Poza Marcusem i moją matką.”

Odwróciłam się, zaskoczona.

„Dlaczego?”

„Bo to jest moja prawdziwa przestrzeń. Nie image. Nie postać. Po prostu ja.”

Podszedł do ogromnego okna z widokiem na miasto.

„I chcę, żebyś poznała prawdziwego mnie. Całego mnie.”

Coś ścisnęło się w mojej piersi, gdy podeszłam. Staliśmy ramię w ramię, patrząc na światła miasta, a między nami zapadła wygodna cisza.

„Nigdy nie chciałem nikogo tak, jak chcę ciebie” – wyznał cicho, wciąż patrząc przed siebie. – „Nigdy nie czułem tej potrzeby, żeby być lepszym. Być godnym.”

„Damon, jesteś szefem mafii. Przestępcą. Niebezpiecznym mężczyzną.”

W końcu na mnie spojrzał.

„Nie jestem dobry, Riley. Ale przy tobie chcę być.”

Łzy napłynęły niespodziewanie.

„Boję się.”

„Czego?”

Odwrócił się całkowicie, kładąc dłonie na moich ramionach.

„Że wszystko zniszczę” – przyznałam, mój głos się załamał. – „Że dowiesz się, kim naprawdę jestem, i…”

„I co? Zmienię zdanie?”

Ujął moją twarz, zmuszając mnie, bym spojrzała mu w oczy.

„Riley, nieważne, co myślisz, że musisz mi powiedzieć. To nie zmieni moich uczuć.”

„Nie możesz tego wiedzieć.”

„Mogę. Bo poznałem cię przez dwa tygodnie, prawdziwą ciebie. I jestem bardziej zakochany niż pierwszego dnia.”

Świat się zatrzymał.

„Jesteś czym?”

Panika przemknęła mu po twarzy, gdy zdał sobie sprawę, co powiedział.

„Nie tak chciałem… Za wcześnie. Ty…”

Ale ja nie uciekałam.

Po raz pierwszy nie uciekałam. Moje serce biło wariacko. Całe moje ciało drżało. Zanim zdążyłam się zastanowić, pochyliłam się do przodu.

Dzielący nas dystans się zmniejszył. Nasze oddechy się zmieszały. Nasze usta dzieliły centymetry. Czułam jego ciepło i widziałam każdy szczegół jego ciemnych oczu, szeroko otwartych ze zdziwienia i nadziei.

Wtedy rzeczywistość uderzyła mnie jak cegła.

Przeszłość. Tajemnica. Wszystko, czego nie wiedział.

Odsunęłam się tak gwałtownie, że prawie się potknęłam, ręce mi drżały.

„Nie mogę. Jeszcze nie. Ja…”

„Riley.”

Zrobił krok w moją stronę, ale zatrzymał się, gdy zobaczył moją panikę.

„Powiedziałeś, że jesteś zakochany, ale nie znasz mnie. Nie znasz mojej przeszłości. A kiedy się dowiesz…” Słowa płynęły desperackim strumieniem. „Kiedy się dowiesz, zrozumiesz, dlaczego jeszcze nie mogę tego zrobić.”

„Więc powiedz mi” – błagał, bezbronny w sposób, który łamał mi serce. „Cokolwiek to jest, stawimy temu czoła razem.”

Pokręciłam głową, w końcu uwalniając łzy.

„Nie jestem gotowa. Chcę być, ale nie jestem.”

Bolesna cisza wypełniła przestrzeń między nami.

W końcu Damon powoli skinął głową.

„Dobra. Kiedy będziesz gotowa, będę tutaj. Nieważne, co to jest, Riley, poradzimy sobie z tym razem.”

Ale obietnica, choć szczera, nie mogła zatrzeć strachu, który mnie pochłaniał.

W końcu pozna prawdę o mojej przeszłości. Dowie się, że pracowałam w Obsidian 10 lat wcześniej i zostałam zwolniona za powodowanie problemów. Dowie się też, że widziałam, jak odwrócił się plecami, gdy desperacko potrzebowałam pomocy.

Jak mógłby mi wybaczyć ukrywanie tego wszystkiego?

„Muszę iść” – szepnęłam, już wycofując się w stronę drzwi. „Przepraszam. Po prostu muszę iść.”

Tym razem nie próbował mnie zatrzymać. Stał tam po prostu przy oknie, jego sylwetka odcinała się na tle świateł miasta, a ból na jego twarzy prześladował mnie przez całą drogę do domu.

Czterdzieści minut później rozmawiałam przez telefon z Ivy, mój głos załamywał się między szlochami.

„Jestem w nim zakochana, Ivy” – w końcu przyznałam, wypowiadając słowa, którym zaprzeczałam przez tygodnie. „Całkowicie, nieodwołalnie zakochana.”

„Wreszcie” – powiedziała, ale jej głos był delikatny, bez osądzania. „Przyznajesz to.”

„Ale nie mogę się angażować z powodu przeszłości.”

Rzeczywistość zmiażdżyła tę chwilę.

„Kiedy dowie się, że tam wcześniej pracowałam, że mnie zwolniono, że był tam i nic nie zrobił…”

„Musisz mu powiedzieć” – powiedziała Ivy poważnie. „Zasługuje na to, by wiedzieć, zwłaszcza teraz, gdy przyznał, że cię kocha.”

„Wiem” – powiedziałam cichym, przestraszonym głosem. „Tylko nie teraz. Proszę, pozwól mi mieć to jeszcze trochę, zanim wszystko wybuchnie.”

Po drugiej stronie zapadła cisza, pełna troski.

„Dobra. Ale wkrótce, Riley. Tajemnice takie jak ta niszczą związki, zanim jeszcze się zaczną.”

„Wiem” – szepnęłam, wpatrując się w ciemny sufit mojej sypialni. „Uwierz mi, wiem.”

Bo prawda była taka, że każdy dzień, który mijał bez wyznania, sprawiał, że sekret stawał się większy, cięższy, bardziej niemożliwy. Kiedy w końcu wybuchnie, nie jeśli, ale kiedy, zniszczenie będzie absolutne.

Miałam tylko nadzieję, że znajdę odwagę, by mu powiedzieć, zanim będzie za późno.

W poniedziałek rano Damon Cross miał zaskakująco dobry dzień. Riley po raz pierwszy wysłała spontanicznie wiadomość z ‘dzień dobry’. Marcus przyniósł pączki, a żadna umowa jeszcze nie wybuchła płomieniami.

Najwyraźniej wszechświat rekompensował coś.

„Szefie, uśmiechasz się do telefonu jak zakochany nastolatek” – zauważył Marcus, zagryzając pączka w czekoladzie. „To niepokojące.”

„Riley wysłała mi zdjęcie swojej kawy.”

Damon pokazał mu ekran, jakby to było dzieło sztuki.

„Widzisz? Narysowała uśmiechniętą buźkę w pianie.”

„To…” – Marcus przerwał, szukając słów. „Żałosne. Urocze. Żałośnie urocze.”

„To doskonałe” – poprawił Damon, wciąż patrząc na zdjęcie jak kompletny idiota.

„Jesteś stracony, stary. Rozbitek bez koła ratunkowego.”

„Całkowicie stracony” – zgodził się Damon wesoło i bez żalu.

Marcus pokręcił głową, rozbawiony.

„Nigdy nie myślałem, że dożyję tego dnia. Wielki Damon Cross, budzący postrach szef, rozpływający się nad zdjęciem kawy.”

„Riley nie jest byle kim.”

„To kobieta twojego życia. Tak, ustaliłeś to już jakieś 500 razy” – dokończył za niego Marcus. „Kiedy zamierzasz powiedzieć jej oficjalnie?”

„Już to zrobiłem” – przyznał Damon, a na jego twarzy pojawił się cień bezbronności. „Zeszłej nocy. Wymknęło się przypadkiem, a ona prawie mnie pocałowała, po czym uciekła przerażona.”

„Klasyczna Riley.”

„Dokładnie.” Damon westchnął z frustracją. „Ale ona wróci. Potrzebuje tylko czasu, by to przetrawić.”

„Szefie, naprawdę mam taką nadzieję. Bo stał się pan nieznośnie optymistyczną osobą i wszystkich pan przeraża.”

Damon rzucił w niego serwetką, śmiejąc się.

„Wracaj do pracy.”

Marcus wyszedł, wciąż się śmiejąc, zostawiając Damona samego w biurze.

Damon postanowił wykorzystać pozytywną energię na coś produktywnego. Zaczął porządkować martwe akta, które od lat zbierały kurz w szafce. To była bezmyślna praca administracyjna, którą normalnie by delegował, ale tego dnia potrzebował rozpraszacza, zanim zacznie wysyłać Riley jeszcze bardziej żałosne wiadomości.

Otworzył starą szafkę w rogu, kaszląc od unoszącego się kurzu. Zakurzone teczki. Stare zapisy. Historia pracowników. Sortował metodycznie, wyrzucając to, co nieistotne, i porządkując resztę.

Wtedy to zobaczył.

Teczka oznaczona ‘pracownicy 10 lat temu’.

Zwykła ciekawość kazała mu ją otworzyć. Stare zdjęcia identyfikacyjne. Twarze, których nie rozpoznawał. Zapomniane nazwiska osób, które pracowały w klubie, gdy on dopiero zaczynał przejmować kontrolę, gdy jego ojciec wciąż trzymał wszystko żelazną ręką.

Przeglądał od niechcenia, półuchem słuchając, aż zdjęcie całkowicie zatrzymało jego świat.

Młoda dziewczyna, 16 albo może 17 lat, w uniformie kelnerki z Obsidian. Krótsze włosy. Młodsza twarz.

Ale te oczy.

Rozpoznałby te oczy wszędzie, o każdej porze.

Nazwisko na identyfikatorze: Riley Bennett.

Powietrze zostało wyssane z jego płuc. Ręce mu drżały, gdy trzymał zdjęcie, a mózg próbował przetworzyć informacje, które nie miały sensu.

Riley pracowała tam 10 lat temu, gdy on miał 25 lat i stopniowo przejmował kontrolę od ojca. Miała 17 lat i była kelnerką, a on jej nie pamiętał. Nie pamiętał niczego.

Z bijącym niebezpiecznie sercem Damon czytał dalej. Status zatrudnienia. Daty. Notatki.

Wtedy to zobaczył.

Zwolniona po incydencie z klientem VIP. Skarga złożona bez rozpatrzenia. Oficjalny powód: niestosowne zachowanie.

Krew zamieniła się w lód w jego żyłach. Ręce trzęsły się jeszcze bardziej. Szukał więcej szczegółów. Raportów. Czegokolwiek.

Znalazł odręczną notatkę pismem swojego ojca.

Dziewczyna wywołała scenę z ważnym inwestorem. Klient skarżył się na niestosowne zaloty z jej strony. Natychmiastowe zwolnienie. Nie rozpatrywać skargi pracownika. Priorytetem jest dla nas relacja z klientem.

Horror uderzył w niego z absolutną, trzewną siłą.

Elementy układały się w ohydną całość. VIP-owski klient. Młoda dziewczyna. Niestosowne zachowanie. Tchórzliwy kod na molestowanie, które zrzucono na ofiarę.

A Riley była tamtą dziewczyną.

Mgliste wspomnienia wypłynęły na powierzchnię. Niejasno pamiętał zamieszanie pewnej nocy. Jego ojciec zajmował się sytuacją z pracownicą. Damon był tak skupiony na poznawaniu biznesu, wciąż tak kontrolowany przez ojca, że nie zakwestionował tego. Pozwolił ojcu decydować.

Pozwolił, żeby do tego doszło.

„Nie”, mruknął, czytając i odczytując raport, jakby słowa mogły się zmienić. „Nie, nie.”

Ale się nie zmieniły. Prawda pozostała zimna i okropna.

Riley została molestowana, zwolniona, obwiniona, a on był tam i nic nie zrobił.

To dlatego. Dlatego nigdy nie chciała się angażować. To był strach w jej oczach. To było ciągłe wahanie.

Nienawidziła go.

I miała do tego pełne prawo.

Telefon wypadł mu z drżących rąk. W żołądku zawirowały mdłości.

Jak mógł tego nie widzieć? Jak nie zrozumiał?

Bo byłeś ślepy, idioto. Bo dobrze to ukrywała. Bo nigdy nie podejrzewałeś.

Musiał z nią porozmawiać natychmiast, zanim straci odwagę, zanim racjonalizacja przekona go, że może było inaczej, niż wyglądało.

W głębi duszy wiedział dokładnie, co się stało.

I wiedział, że całkowicie zawiódł kobietę, którą kochał, 10 lat, zanim ją naprawdę poznał.

Znalazł Riley w jej biurze, gdy popołudnie już zapadało. Była skupiona na komputerze, nieświadoma katastrofy zbliżającej się w jej stronę. Gdy wszedł, podniosła wzrok z uśmiechem, który zgasł natychmiast, gdy zobaczyła jego wyraz twarzy.

„Riley, musimy porozmawiać.”

Słowa wypadły poważne, pełne ciężaru.

Jej twarz powoli zbladła. Bardzo powoli. Zamknęła laptopa.

„Dowiedziałeś się.”

To nie było pytanie. To było pokonane stwierdzenie.

„Dlaczego mi nie powiedziałaś?” Damon zdołał wykrztusić, głos załamał mu się na ostatnim słowie.

Riley wstała, przyjęła obronną postawę, ręce skrzyżowane jak tarcza.

„Powiedzieć ci co dokładnie, Damonie? Że pracowałam tutaj 10 lat temu jako nastoletnia kelnerka? Że byłam molestowana przez pijanego klienta, którego twój ojciec uważał za cenniejszego niż 17-letnia pracownica? Że zostałam zwolniona i obwiniona o niestosowne zachowanie, podczas gdy jedyną zbrodnią, jaką popełniłam, była obrona własnej godności?”

Każde słowo cięło głębiej.

„Riley, nie wiedziałem, że tam byłaś.”

„Byłeś synem właściciela,” wybuchnęła, łzy już świeciły w jej oczach. „Widziałam cię tamtej nocy, gdy ochrona wyprowadzała mnie na zewnątrz, i nic nie zrobiłeś.”

„Miałem 25 lat,” bronił się Damon desperacko, wiedząc, jak żałośnie to brzmi. „Mój ojciec kontrolował wszystko. Nie miałem jeszcze realnej władzy. Uczyłem się. Słuchałem.”

„Ale miałeś głos.” Łzy płynęły teraz swobodnie. „Mogłeś coś powiedzieć. Mogłeś zapytać, co naprawdę się stało. Ale milczałeś, podczas gdy ja byłam upokorzona i obwiniona za bycie ofiarą.”

Damon zrobił krok w jej stronę, wyciągając ręce w błagalnym geście.

„Nie pamiętam cię konkretnie. Były setki pracowników. Mój ojciec wszystkim zarządzał, a ja ślepo mu ufałem.”

„Ale ja pamiętam ciebie,” szlochała Riley, głos całkowicie jej się załamał. „Pamiętam, jak patrzyłam na ciebie w milczeniu, błagając o pomoc. Błagając, żeby ktoś mi uwierzył. A ty? Odwróciłeś się plecami i pozwoliłeś, żeby do tego doszło.”

Ból w jej głosie go zniszczył. Damon poczuł, jak własne łzy pieką.

„Riley, przepraszam. Boże, tak mi przykro. Byłem młody, głupi, tchórz—”

„A teraz?” rzuciła wyzwanie, gniewnie ocierając łzy. „Co teraz? Jesteś inny?”

„Tak.” Słowo wypadło z desperacką siłą. „Jestem inny. Kiedy mój ojciec umarł, zmieniłem wszystko w tym klubie. Zero tolerancji dla molestowania. Prawdziwa ochrona dla pracowników. Uczciwe procedury. Nauczyłem się, Riley. Nauczyłem się w najgorszy możliwy sposób. Ale się nauczyłem.”

„Ale to nie zmienia przeszłości.” Jej głos był cichy, złamany. „To nie zmienia tego, co mi się przydarzyło.”

„Wiem,” szepnął Damon, ogarnięty dewastacją. „Wiem. I oddałbym wszystko, żeby móc wrócić i zrobić to inaczej.”

Zapadła ciężka cisza. Riley wpatrywała się w niego, oczy czerwone i pełne bólu.

„Czy dlatego wróciłaś?” zapytał. „Żebym zapłacił?”

Pytanie uderzyło go jak cios.

„Co? Nie.”

„Wróciłam, bo potrzebowałam pracy,” przyznała, głos zmęczony. „I kiedy dowiedziałam się, że teraz ty jesteś właścicielem, myślałam o natychmiastowym wyjściu. Ale potem zobaczyłam, jak traktujesz ludzi. Jak zmieniłeś zasady. Jak różnisz się od swojego ojca. I pomyślałam: może on dorósł. Może się nauczył.”

Mały promyk nadziei zakwitł w piersi Damona.

„Zmieniłem się. A ty stałaś się najważniejszą częścią mojego życia, nie znając całej prawdy.”

„A gdybyś wiedział od początku?” zapytała Riley. „Gdybym powiedziała ci pierwszego dnia, zatrudniłbyś mnie?”

„Tak,” powiedział bez wahania. „I błagałbym o przebaczenie każdego dnia od tamtej pory.”

„Nie chcę twojego przebaczenia z litości.”

„To nie litość.”

Damon pokonał dzielącą ich odległość, całkowicie bezbronny.

„To – jesteś kobietą, którą kocham, Riley.”

Cisza, która zapadła, była absolutna.

Riley zamarła, oczy szeroko otwarte.

„Co?” szepnęła złamanym głosem.

„Kocham cię,” powtórzył Damon, łzy w końcu popłynęły. „Od 3 lat próbowałem cię zdobyć, nie wiedząc, że jestem dosłownie ostatnią osobą na świecie, którą mogłabyś pokochać. Ale kocham cię całkowicie, desperacko, a myśl, że cię skrzywdziłem, nawet nieświadomie, zabija mnie.”

„Damon.”

Jej głos był zduszony.

„Wiem, że nie mogę zmienić przeszłości,” kontynuował, musząc powiedzieć wszystko. „Ale mogę dać ci przyszłość, w której będziesz chroniona, doceniana i kochana bardziej niż cokolwiek. Jeśli mi pozwolisz. Jeśli potrafisz mi wybaczyć—”

Riley pokręciła głową, łzy nie ustawały.

„Nie możesz po prostu—”

„Wiem.”

Cofnął się, dając jej potrzebną przestrzeń.

„Nie proszę o odpowiedź teraz. Tylko proszę, nie rezygnuj ze mnie jeszcze. Pomyśl. Przemyśl. A kiedy zdecydujesz, zaakceptuję to. Cokolwiek to będzie.”

Odwrócił się, by odejść, każdy krok cięższy od poprzedniego.

„Damon.”

Zatrzymał się, nie odwracając.

„Potrzebuję czasu.”

Jej głos był cichy, ale stanowczy.

„Tyle, ile potrzebujesz,” obiecał. „Będę czekał.”

I wyszedł, zostawiając Riley samą z ciężarem objawienia, przeszłością w końcu odsłoniętą i przyszłością całkowicie niepewną.

Cztery dni.

Cztery pełne dni po objawieniu, Riley Bennett stawała się mistrzynią uników. Praca zdalna, kiedy tylko możliwe. Przychodzenie za wcześnie lub za późno, by nie spotkać Damona. Komunikacja wyłącznie e-mailem, z odpowiedziami w jednej linii. Zamieniła unikanie w formę sztuki i to mnie zabijało.

Siedziałam przy biurku w domu trzeciego kolejnego ranka, laptop otwarty, kawa zimna obok mnie i absolutny brak zdolności do koncentracji. Za każdym razem, gdy próbowałam skupić się na arkuszach kalkulacyjnych, mój umysł mnie zdradzał i wracał do tamtej chwili.

Szok na twarzy Damona. Surowy ból w jego głosie. Łzy, których nigdy nie widziałam w tych oczach przez 3 lata.

Kocham cię.

Słowa odbijały się echem w mojej głowie w nieskończonej pętli, uniemożliwiając myślenie o czymkolwiek innym.

Zadzwonił telefon, wyrywając mnie z spirali.

Ivy, oczywiście.

„Nie możesz go unikać wiecznie,” powiedziała, nawet się nie witając, bo najwyraźniej konwersacyjne wstępy były teraz opcjonalne.

„Tak, mogę,” powiedziałam uparcie, biorąc łyk zimnej kawy i krzywiąc się. „Jak dotąd świetnie mi to wychodzi.”

„Riley, minęły 4 dni. Ten mężczyzna wysłał ci 17 wiadomości, wszystkie uprzejme, wszystkie szanujące twoją przestrzeń, a ty nawet żadnej nie otworzyłaś.”

„Czytałam powiadomienia,” broniłam się słabo. „To się liczy.”

„To się nie liczy,” wybuchnęła Ivy. Mogłam sobie wyobrazić, jak dramatycznie przewraca oczami. „Musisz z nim porozmawiać. Naprawdę.”

„Nie jestem gotowa.”

Słowa wyszły cicho, zbyt szczere.

Ivy westchnęła, długo i ze współczuciem.

„On cię kocha, Riley.”

„Myśli, że mnie kocha,” poprawiłam, przestawiając przypadkowe papiery, żeby tylko mieć co robić z rękami. „Ale gdy nowość zblednie—”

„Przestań,” wtrąciła Ivy stanowczo. „Przestań szukać wymówek. On cię kocha. Wyznał to przed tobą, płacząc po poznaniu najgorszej możliwej rzeczy, a nawet wtedy się nie wycofał.”

Łzy zapiekły niespodziewanie.

„Ale przeszłość, Ivy. Jak mam to przeboleć?”

„Pamiętasz, że miał 25 lat, że jego ojciec był kontrolującym potworem, że dosłownie nie miał władzy, by cokolwiek w tamtej chwili zmienić.” Głos Ivy był teraz łagodny, ale stanowczy. „Riley, noszenie tego bólu przez 10 lat było uzasadnione. Twoja złość była uzasadniona. Ale teraz musisz zdecydować, czy pozwolisz przeszłości zniszczyć twoją przyszłość.”

Zapadła ciężka cisza, ponieważ miała rację.

Cholera. Miała rację.

„Całkowicie zmienił klub po śmierci ojca,” powiedziałam cichym głosem, przyznając to, co zaobserwowałam przez poprzednie 3 lata. „Nowe zasady. Prawdziwa ochrona pracowników. Sprawiedliwe procedury. Nauczył się.”

„Dokładnie,” powiedziała Ivy, praktycznie krzycząc z triumfu. „Dorósł. Stał się innym mężczyzną.”

„Ale ta 17-letnia dziewczyna we mnie wciąż jest zła,” wyznałam, a mój głos się załamał. „Wciąż pamięta, jak ją odesłano, jakby się nie liczyła.”

„Wiem, kochanie,” Ivy całkowicie zmiękła. „I ta złość jest uzasadniona. Ale dzisiejszy Damon to nie ten 25-letni chłopiec kontrolowany przez ojca. To mężczyzna, który spędził 3 lata, starając się cię zdobyć z szacunkiem, który zmienił wszystko w klubie, który właśnie teraz jest zniszczony, bo skrzywdził cię, nie wiedząc.”

Zakryłam twarz wolną dłonią i oddychałam przez łzy.

„Nie wiem, czy potrafię wybaczyć.”

„To się dowiedz,” powiedziała Ivy prosto. „Ale dowiedz się, rozmawiając z nim, a nie uciekając.”

Tymczasem w Obsidianie Damon Cross przeżywał najgorsze dni swojego życia. Biorąc pod uwagę, że dorastał w mafii i widział śmierć brata, to wiele mówiło.

„Szefie, musi pan coś zjeść.”

Marcus postawił nieproszoną kanapkę na jego biurku po raz trzeci tego dnia.

„Nie jestem głodny,” powiedział Damon automatycznie, ze wzrokiem wbitym w komputer, gdzie udawał, że pracuje, ale tak naprawdę tylko wpatrywał się w pusty ekran.

„Nie jadłeś porządnie od 4 dni,” zauważył Marcus, ze szczerym niepokojem w głosie. „Wyglądasz jak chodzący trup.”

„Czuję się jak chodzący trup,” przyznał Damon, przecierając zmęczoną twarz. „Więc to wydaje się stosowne.”

Marcus przysunął krzesło i ciężko usiadł.

„Nadal cię unika.”

„Całkowicie.” Słowo wyszło gorzko. „Praca zdalna. E-maile w jednej linii. Nawet nie patrzy na moje wiadomości. Wszystko zniszczyłem.”

„Marcus, nie wiedziałeś.”

„Powinienem był wiedzieć.”

Damon uderzył dłonią w biurko z frustracją, która narastała od dni.

„Powinienem był bardziej uważać. Powinienem był zakwestionować mojego ojca. Powinienem był bardziej troszczyć się o ludzi tu pracujących, zamiast ślepo wykonywać rozkazy.”

„Miałeś 25 lat pod kontrolą kontrolującego i agresywnego mężczyzny,” powiedział Marcus stanowczo. „Nie możesz winić się za to, że nie miałeś władzy, której dosłownie nie posiadałeś.”

Damon zaśmiał się bez humoru.

„Spróbuj przekonać o tym Riley.”

„Zrozumie. Potrzebuje tylko czasu, by przetworzyć.”

„A co jeśli nie?” Pytanie, które trzymało go na nogach każdej nocy, w końcu się wyrwało. „Co jeśli uzna, że nie może mi wybaczyć? Że jestem tylko przypomnieniem najgorszego momentu jej życia?”

Marcus nie miał odpowiedzi. Położył tylko dłoń na ramieniu przyjaciela w milczącej solidarności.

Ciche pukanie do drzwi sprawiło, że podnieśli wzrok.

Carla Hartford była tam, w dopasowanej czarnej sukience, z zatroskanym wyrazem twarzy, który nie sięgał jej wyrachowanych oczu.

„Damon, słyszałam, że przechodzisz trudny okres,” powiedziała głosem, który prawdopodobnie miał brzmieć współczująco, choć brzmiał tylko oportunistycznie. „Pomyślałam, że sprawdzę, czy potrzebujesz towarzystwa.”

Marcus zakaszlał, maskując śmiech.

Damon wpatrywał się w nią pustym wzrokiem.

— Nie, dziękuję, Carlo.

Podeszła mimo to, ignorując wyraźne odrzucenie.

— Czasami rozmowa pomaga. Może kolacja. Coś, co odwróci twoją uwagę od…

— Carlo.

Damon przerwał jej, głosem chłodniejszym, niż zamierzał.

— Chcę tylko jednej kobiety i tą kobietą nie jesteś ty. Nigdy nią nie będziesz. Więc proszę, przestań próbować.

Jej twarz poczerwieniała pod makijażem.

— Słyszałam, że cię unika. Może to znak, że…

— Znak, że muszę być cierpliwy i czekać, aż to przetworzy — dokończył stanowczo. — A teraz, jeśli nie masz nic związanego z pracą, proszę, wyjdź.

Carla wyszła w tłumionej wściekłości, a jej obcasy dudniły na korytarzu.

Marcus zagwizdał cicho.

— Jesteś dla niej naprawdę stracony.

— Całkowicie — odparł Damon bez wahania. — Jeśli nigdy mi nie wybaczy, resztę życia spędzę z głębokim żalem. Będę wiedział, że straciłem jedyną osobę, którą kiedykolwiek naprawdę kochałem, przez błąd popełniony 10 lat temu, kiedy byłem zbyt młody i głupi, żeby wiedzieć lepiej.

W piątek po południu wreszcie wróciłam do biura osobiście. Miałam spotkanie, które nie mogło się odbyć zdalnie, i choć bardzo chciałam się dalej ukrywać, profesjonalizm ostatecznie zwyciężył nad tchórzostwem.

Przyszłam spóźniona, mając nadzieję, że Damon jest na spotkaniu albo zajęty. Ale gdy przechodziłam korytarzem w stronę sali konferencyjnej, zobaczyłam przez uchylone drzwi jego biura.

I zamarłam.

Damon siedział przy biurku z głową w dłoniach, w pozie całkowicie pokonanej. Nawet z daleka, nawet przez szkło, widziałam wyczerpanie, ciężar, absolutny ból promieniujący z niego. Wyglądał na zniszczonego.

Marcus coś mówił, ale Damon tylko pokręcił głową. Jego głos był zbyt cichy, żebym mogła usłyszeć, ale język jego ciała krzyczał rozpaczą.

Coś ścisnęło się boleśnie w mojej piersi.

Bo to nie był pewny siebie, opanowany szef mafii. To nie był arogancki mężczyzna, który bez przerwy flirtował. To był po prostu załamany mężczyzna, który naprawdę cierpiał przeze mnie.

Naprawdę mu zależało.

To nie była gra ani podbój.

To było prawdziwe. Boleśnie prawdziwe.

— Riley.

Odwróciłam się tak szybko, że prawie się potknęłam. Marcus wyszedł z biura i zastał mnie stojącą na korytarzu jak stalkerkę.

— Mam spotkanie — wydukałam, wskazując nieokreślenie w stronę sali konferencyjnej.

Marcus przyglądał mi się tym spojrzeniem, które widziało za dużo.

— On niszczy się od środka. Wiesz o tym.

Nie odpowiedziałam. Nie ufałam swojemu głosowi.

— Nie mówię tego, żebyś czuła się winna — ciągnął Marcus łagodnie. — Tylko że on naprawdę cię kocha i jest przerażony, że stracił cię, zanim tak naprawdę cię miał.

— Muszę iść na spotkanie — mruknęłam, uciekając znowu, bo to umiałam najlepiej.

Ale obraz zniszczonego Damona prześladował mnie przez resztę dnia. Przez spotkanie, przez pracę, przez drogę do domu. Kiedy w końcu byłam sama w swoim mieszkaniu, a cisza mnie otaczała, jedno pytanie odbijało się echem w moim umyśle.

Czego chciałam bardziej? Sprawiedliwości dla przeszłości czy szansy na przyszłość?

25-letni Damon mnie zawiódł. To było niepodważalne. Ale 35-letni Damon zmienił się całkowicie. Dojrzał i nauczył się. Stał się mężczyzną, który chronił ludzi, zamiast odwracać się plecami.

A ten mężczyzna kochał mnie szczerze, głęboko, rozpaczliwie.

Pytanie brzmiało, czy potrafię odpuścić przeszłość na tyle, by dać szansę przyszłości.

Spojrzałam na telefon, na 17 nieprzeczytanych wiadomości od Damona. Wiadomości, które pewnie przepraszały, wyjaśniały, błagały.

Wzięłam głęboki oddech i po raz pierwszy od 4 dni je otworzyłam.

Pierwsza wiadomość była prosta.

Riley, przepraszam za wszystko.

Druga:

Nie proszę o przebaczenie, bo myślę, że na nie zasługuję. Chcę tylko, żebyś wiedziała, jak bardzo mi przykro.

Trzecia:

Potrzebujesz przestrzeni. Rozumiem. Będę tutaj, gdy będziesz gotowa. Jeśli będziesz gotowa.

Łzy płynęły swobodnie, gdy czytałam każdą z nich. Żadna nie naciskała. Żadna nie żądała. Tylko szczerość, ból, żal, miłość.

Przycisnęłam telefon do piersi, a decyzja powoli się kształtowała.

Może nadszedł czas, by przestać uciekać. Może nadszedł czas, by stawić czoła przeszłości i przyszłości, razem.

Ale najpierw musiałam zdecydować, czy naprawdę potrafię wybaczyć.

Tej odpowiedzi wciąż szukałam.

Poniedziałkowy poranek, 6 dni po ujawnieniu prawdy, stałam przed budynkiem Obsidian z tym samym uczuciem, co gdy miałam 17 lat i miałam wejść po raz pierwszy: strach, determinacja i absolutna pewność, że moje życie zaraz się całkowicie zmieni.

Różnica polegała na tym, że tym razem wybierałam tę zmianę.

Spędziłam cały weekend na myśleniu, płaczu, przypominaniu i wreszcie przetwarzaniu. Rozmawiałam z Ivy godzinami. Czytałam i odczytywałam każdą z wiadomości Damona. Spojrzałam na 17-letnią dziewczynę, która została potraktowana niesprawiedliwie, i na 28-letnią kobietę, która miała szansę wybrać przyszłość zamiast tkwić uwięziona w przeszłości.

I wybrałam.

Weszłam do budynku, ignorując ciekawskie spojrzenia pracowników, którzy pewnie zauważyli napięcie poprzedniego tygodnia. Przeszłam prosto obok swojego biura, prosto korytarzem i zatrzymałam się przed drzwiami biura Damona.

Przez szkło zobaczyłam go siedzącego przy biurku, patrzącego na dokumenty, ale ewidentnie nieprzetwarzającego żadnego z nich. Cienie pod jego oczami były głębsze niż w piątek. Jego garnitur, zawsze nieskazitelny, był lekko pognieciony.

Wyglądał dokładnie tak, jak się czułam: wyczerpany noszeniem emocjonalnego ciężaru zbyt ciężkiego dla jednej osoby.

Zapukałam, zanim odwaga mogła mnie opuścić.

Jego głowa poderwała się tak szybko, że pewnie dostał kręczu szyi. Jego oczy spotkały się z moimi przez szkło, a wyraz, który przemknął przez jego twarz – nadzieja zmieszana z absolutnym strachem – prawie sprawił, że się rozpłakałam na miejscu.

— Proszę wejść.

Jego głos dobiegł przez drzwi ochrypnięty, z nieużywania lub emocji. Nie mogłam stwierdzić.

Otworzyłam drzwi rękoma, które drżały tylko trochę. Weszłam do środka, zamknęłam je za sobą, a potem po prostu gapiliśmy się na siebie, ciężar 10 lat i 6 dni unoszący się między nami jak fizyczny byt.

— Musimy porozmawiać — powiedziałam w końcu, głosem bardziej stanowczym, niż czułam.

Damon wstał tak szybko, że krzesło odjechało do tyłu i uderzyło w ścianę.

– Riley, ja…

– Pozwól mi najpierw mówić – przerwałam mu delikatnie, unosząc dłoń. – Proszę. Zanim stracę odwagę.

Natychmiast zamknął usta, skinął głową, a jego dłonie zacisnęły się na krawędzi biurka tak mocno, że kostki zbielały. Czekał, wyraźnie przerażony tym, co miałam powiedzieć.

Wzięłam głęboki oddech i zebrałam słowa, które w myślach powtarzałam setki razy przez weekend.

– Nosiłam w sobie gniew przez dziesięć lat. Ból, urazę, poczucie niesprawiedliwości. To wszystko było uzasadnione. Było prawdziwe.

Zatrzymałam się i spojrzałam mu w oczy.

– Ale to nie była twoja wina. Nie do końca.

– Riley…

Zaczął, ale pokręciłam głową.

– Daj mi skończyć – powiedziałam, musząc wypowiedzieć wszystko, zanim słowa ulecą. – Spędziłam weekend na przypominaniu sobie wszystkiego. Nie tylko tego, co mnie spotkało, ale też tego, co zaobserwowałam przez ostatnie trzy lata. Zmian, które wprowadziłeś w klubie. Jak traktujesz pracowników. Polityk, które wdrożyłeś.

Przełknęłam gulę w gardle.

– Byłeś młody, miałeś tylko dwadzieścia pięć lat, pod kontrolą człowieka, którego uczono cię słuchać bez pytania. Nie miałeś prawdziwej władzy, którą w moim bólu myślałam, że masz.

– To wciąż była po części moja wina – powiedział Damon.

Podeszłam bliżej, skracając dystans między nami.

– Byłeś młody, bez realnej władzy. Teraz to rozumiem – powiedziałam stanowczo, potrzebując, żeby to usłyszał. – Zajęło to czas. Zajęło ból. Zajęło spojrzenie poza siedemnastoletnią dziewczynę, która została zraniona, ale rozumiem.

– To nie usprawiedliwia…

– Nie usprawiedliwia. To wyjaśnia – poprawiłam go łagodnie.

Potem zmusiłam się do wypowiedzenia kolejnych słów, tych najważniejszych.

– A człowiek, którym jesteś teraz, jest inny. Całkowicie inny niż dwudziestopięcioletni chłopak, który wykonywał rozkazy ojca. Dorosłeś. Zmieniłeś się. Stałeś się kimś, kogo…

Zatrzymałam się, odwaga zachwiała się w kluczowym momencie.

– Kimś, kogo co? – wyszeptał Damon, a w jego ciemnych oczach zaświeciła niebezpieczna nadzieja.

Łzy, które powstrzymywałam przez cały tydzień, w końcu popłynęły.

– Kimś, komu mogę wybaczyć. Kimś, komu wybaczam.

Dźwięk, który mu się wyrwał, był pół śmiechem, pół szlochem.

– Riley.

– Wybaczam ci, Damon – powtórzyłam, każde słowo świadome i znaczące. – Za to, że nie wiedziałeś lepiej, gdy miałeś dwadzieścia pięć lat. Za to, że musiałeś uczyć się na własnych błędach. Za to, że nie miałeś siły skonfrontować się z ojcem, kiedy powinieneś.

Wzięłam drżący oddech.

– I ja… ja też cię kocham.

Cisza, która zapadła, była tak absolutna, że słyszałam własne serce bijące w niekontrolowany sposób.

Damon stał zupełnie nieruchomo, jakby zapomniał, jak oddychać, patrząc na mnie z całkowitym szokiem.

– Ty co? – zdołał w końcu wykrztusić, a jego głos załamał się na ostatnim słowie.

– Kocham cię – powtórzyłam, silniej, teraz pewniej. – Prawdopodobnie dłużej, niż powinnam. Zdecydowanie dłużej, niż przyznawałam przed sobą. Uwielbiam twoją arogancję, twój okropny wyczucie czasu, twoje kwiaty, które mogłyby zbankrutować małe państwo, i sposób, w jaki sprawiasz, że czuję się widziana. Kocham człowieka, którym się stałeś. Nie chłopca, którym byłeś. Człowieka, który stoi przede mną teraz.

Damon pokonał pokój w trzech krokach.

Zatrzymał się tuż przed dotknięciem mnie, wciąż dając mi wybór. Ta powściągliwość, u mężczyzny, który kiedyś traktował świat jak coś, co ugina się pod nim, prawie mnie rozbroiła.

– Mogę? – zapytał, głosem ochrypłym.

Skinęłam głową.

Przyciągnął mnie do siebie jak człowiek wracający do domu po latach spędzonych na morzu. Pierwszy dotyk był ostrożny, niemal pełen czci, a potem ja trzymałam go równie mocno. Jego twarz zagrzebała się w moich włosach. Moje dłonie chwyciły tył jego koszuli.

Przez długą chwilę żadne z nas nie odezwało się.

Potem odsunął się na tyle, by na mnie spojrzeć, obie dłonie obejmowały moją twarz, jakbym była czymś kruchym i bezcennym.

– Kocham cię – powiedział. – Kocham cię tak bardzo, że to mnie przeraża.

– Wiem.

– Nie zasługuję na to.

– Prawdopodobnie nie – odparłam, a najmniejszy śmiech przedarł się przez moje łzy. – Ale i tak ci to daję.

Jego uśmiech rozkwitł, oszołomiony i piękny.

Potem mnie pocałował.

Nie był nieśmiały. Nie był na pokaz. Był ulgą, żalem, przeprosinami i obietnicą naraz. Trzy lata oporu, dziesięć lat bólu i sześć dni strachu skurczyły się w tej jednej chwili.

Kiedy w końcu się rozdzieliliśmy, brakowało mi tchu, a Damon oparł czoło o moje.

– Dziękuję – wyszeptał, głosem pełnym emocji. – Za danie mi szansy. Za wybaczenie mi. Za kochanie mnie mimo wszystko.

Ścisnęłam jego dłoń i splotłam nasze palce.

– Dziękuję, że czekałeś. Że szanowałeś moją przestrzeń. Że stałeś się mężczyzną wartym miłości.

Zostaliśmy tam, splątani razem na kanapie w jego biurze, podczas gdy poranne słońce malowało wzory na ścianie. Po raz pierwszy od dziesięciu lat przeszłość już nie bolała. Wciąż tam była, wciąż częścią mojej historii, ale nie miała już nade mną władzy.

Wybrałam przebaczenie. Wybrałam miłość. Wybrałam przyszłość.

I patrząc na Damona, widząc absolutną miłość w jego oczach, wiedziałam, że podjęłam właściwą decyzję.

Część 3

Marcus opierał się o ościeżnicę drzwi mojego biura z tym irytującym uśmiechem, który oznaczał, że już zna odpowiedź i chce tylko zobaczyć, jak przyznam to na głos.

Był wtorek, dwa dni po pocałunku, który zmienił wszystko, i najwyraźniej cały klub uznał, że prywatność to opcjonalna koncepcja.

– Może – powiedziałam, próbując brzmieć swobodnie, porządkując papiery, które zdecydowanie nie wymagały porządkowania.

– Riley, widziałem was wczoraj całujących się na korytarzu – powiedział Marcus rozbawiony. – I to sporo całowania. Było też łapanie.

Moja twarz natychmiast stała się czerwona.

– To była prywatna chwila.

– Na głównym korytarzu o trzeciej po południu, na oczach czterech pracowników i jednego klienta – wyliczył Marcus na palcach. – Bardzo prywatna.

– Myśleliśmy, że jest pusty – broniłam się, przypominając sobie, jak Damon przyparł mnie do ściany na korytarzu, bo musiał mnie natychmiast pocałować, i jak ja zgodziłam się zbyt entuzjastycznie, by sprawdzić, czy ktoś patrzy.

– Najwyraźniej nie był.

Zaśmiał się.

„Ale poważnie, dobrze widzieć was w końcu razem. Szef jest nieznośnie szczęśliwy. Wczoraj śpiewał w windzie.”

Mrugnąłem.

„Damon śpiewał?”

„Fałszował, ale tak,” potwierdził Marcus uroczyście. „To było traumatyczne dla wszystkich obecnych.”

Nie mogłem powstrzymać się od śmiechu.

„Dobra. Muszę to zobaczyć.”

„Zaufaj mi, nie chcesz.”

Ale on też się uśmiechał.

„W każdym razie Julian przyjeżdża na spotkanie za 10 minut. Szef chce, żebyś tam był.”

Wzmianka o Julianie, rywalu biznesowym Damona i ogólnym zawodowym utrapieniu, spowodowała lekkie ściśnięcie w żołądku.

„Dlaczego ja?”

„Ponieważ jesteś jego sekretarką wykonawczą i ponieważ on w zasadzie nie funkcjonuje bez ciebie w pobliżu.”

Marcus spojrzał tak, jakby mówił: Naprawdę musisz pytać?

„No dobrze.”

10 minut później w sali konferencyjnej panowała napięta atmosfera. Julian Marks był mężczyzną po czterdziestce, ubranym w drogi garnitur, arogancki mały uśmiech i irytujący nawyk patrzenia na mnie tak, jakby obliczał moją wartość odsprzedaży.

„Damon,” przywitał się z fałszywą poufałością. „I Riley Bennett. Sekretarka wykonawcza, prawda?”

„Prawda,” odpowiedziałam profesjonalnie, ignorując sposób, w jaki wypowiedział moje pełne imię z dziwnym naciskiem.

„Bennett,” powtórzył Julian, jakby testując słowo. „Znajome nazwisko. Bardzo znajome, właściwie.”

Coś zimnego przebiegło mi po kręgosłupie.

Damon wyraźnie napiął się obok mnie.

„Przejdźmy do rzeczy, Julian,” powiedział, głos opanowany, ale ze stalową krawędzią. „Ty poprosiłeś o to spotkanie.”

„Tak, interesy,” powiedział Julian, odchylając się, jego uśmiech poszerzył się nieprzyjemnie. „Ale zanim omówimy kontrakty, zaintrygowało mnie coś. Przeglądałem stare zapisy Obsidian, podstawowe due diligence, i znalazłem ciekawy plik.”

Moja krew zamarzła.

Nie. On nie mógł.

„Pracownik zwolniony 10 lat temu za niewłaściwe zachowanie wobec klienta VIP,” kontynuował Julian, wzrok utkwiony we mnie jak drapieżnik. „Riley Bennett. Ta sama osoba, prawda?”

Zapadła absolutna cisza.

Spojrzałam na Damona, który stał się całkowicie nieruchomy, szczęka zaciśnięta tak mocno, że widziałam pulsujący mięsień.

„Uważaj na następne słowo, które wyjdzie z twoich ust,” powiedział Damon, nisko i groźnie.

„Och, bez obrazy.” Julian uniósł ręce w fałszywej kapitulacji. „Po prostu uznałem to za interesujące, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że słyszałem plotki, że jesteście teraz w związku.”

Jego uśmiech stał się bardziej złośliwy.

„Wyobrażam sobie, że niektórzy klienci, inwestorzy, może nawet prasa, uznaliby tę historię za fascynującą. Właściciel klubu spotykający się z pracownicą, która została zwolniona za niewłaściwe zachowanie. Zastanawiam się, co by pomyśleli.”

Wściekłość, która przemknęła przez twarz Damona, była instynktowna. Wstał tak gwałtownie, że krzesło przewróciło się z trzaskiem.

„Czy ty mi grozisz?”

„Oferuję perspektywę,” poprawił miękko Julian, triumf w oczach. „I być może sugeruję, że pewne warunki kontraktu mogłyby zapewnić, że ta perspektywa pozostanie prywatna.”

„Wyjdź,” powiedział Damon, głos niski i zabójczy. „Teraz, zanim zrobię coś, czego oboje będziemy żałować.”

„Damon, bądź rozsądny.”

„Wyjdź.”

Krzyk odbił się echem po pokoju i nawet Julian miał na tyle rozumu, by wyglądać na zdenerwowanego. Wstał, poprawiając garnitur.

„Pomyśl o mojej ofercie. Jestem pewien, że dojdziesz do właściwego wniosku.”

Spojrzał na mnie po raz ostatni.

„To była przyjemność, panno Bennett.”

Drzwi zamknęły się za nim.

Cisza.

Potem Damon odwrócił się do mnie, ochrona wściekłość na jego twarzy tak intensywna, że przez chwilę mogłam tylko patrzeć.

„On nie wykorzysta tego przeciwko tobie,” obiecał Damon, głos wciąż drżący z gniewu. „Po moim trupie.”

„Damon, nie.”

Ujął moją twarz w obie dłonie.

„Riley, nie pozwolę nikomu skrzywdzić cię tym. Nigdy więcej.”

Coś ciepłego rozkwitło w mojej piersi.

„Wiem.”

Ale Julian nie był jedynym problemem, bo oczywiście nie był.

Carla pojawiła się w moim biurze w czwartek z uśmiechem węża i perfumami tak silnymi, że praktycznie je widziałam.

„Riley, kochanie,” powiedziała zbyt słodko. „Słyszałam najciekawsze plotki.”

„Carla,” przywitałam się nie podnosząc wzroku z dokumentów. „Potrzebujesz czegoś?”

„Przyszłam tylko dać przyjazną radę.”

Usiadła bez zaproszenia.

„Kobieto do kobiety.”

To sprawiło, że podniosłam wzrok.

„Rada dotycząca Damona.”

Skrzyżowała nogi i przyjrzała się swoim idealnym paznokciom.

„Mężczyźni tacy jak on, nudzą się. Dziś jesteś ekscytującą nowością, ale jutro—”

Wzruszyła ramionami delikatnie.

„Będzie szukał następnego wyzwania.”

Coś w moim wyrazie twarzy musiało się zmienić, bo uśmiechnęła się szerzej.

„Nie próbuję cię zranić, kochanie. Jestem tylko realistką. Jesteś sekretarką. On jest właścicielem imperium. Naprawdę myślisz, że to potrwa?”

Przez jedną zdradziecką sekundę zwątpienie próbowało się wkraść.

Wtedy przypomniałam sobie.

Przypomniałam sobie, jak Damon na mnie patrzył. Jak o mnie walczył. Jak kochał mnie całkowicie i rozpaczliwie.

Uśmiechnęłam się, i to był szczery uśmiech.

„Ufam mu, Carlo.”

Mrugnęła, zaskoczona.

„Co?”

„Ufam mu,” powtórzyłam, teraz silniej. „Całkowicie. I wiem, że mnie kocha. Więc twoja próba zasiania wątpliwości nie zadziała.”

Jej twarz poczerwieniała.

„Będziesz żałować—”

„Jedyną osobą, która ma tu żale, jesteś ty.”

Głos Damona wpadł z drzwi, zimny jak lód.

„Riley, możemy porozmawiać? Carlo, myślę, że powinnaś już iść.”

Carla praktycznie wybiegła.

Kiedy byliśmy sami, Damon przyciągnął mnie w ramiona.

„Słyszałeś?” zapytałam oparta o jego klatkę piersiową.

„Wystarczająco.”

Pocałował moje włosy.

„I poradziłaś sobie doskonale.”

„Ufam ci,” powtórzyłam, te same słowa, które powiedziałam Carli.

„Wiem.”

Ścisnął mnie mocniej.

„A to znaczy wszystko.”

W piątkowy wieczór Damon zwołał nadzwyczajne spotkanie ze wszystkimi głównymi partnerami i inwestorami, w tym z Julianem.

„Szefie, czy jesteś tego pewien?” zapytał nerwowo Marcus, gdy poprawiałam krawat Damona.

„Absolutnie,” powiedział Damon, biorąc mnie za rękę. „Riley, nie musisz tu być, jeśli nie chcesz.”

„Zostaję,” powiedziałam stanowczo. „Razem, pamiętasz?”

Uśmiech, który mi posłał, był pełen miłości i dumy.

W sali konferencyjnej czekało dwadzieścioro wpływowych mężczyzn i kobiet, na ich twarzach malowało się zmieszanie. Julian stał z tyłu, uśmiechając się pewnie.

Damon stał przed wszystkimi, wciąż trzymając moją dłoń.

– Zebrałem tu wszystkich, bo muszę wyjaśnić pewną sprawę dotyczącą Riley Bennett i naszego związku.

Po sali przebiegł szmer.

Julian pochylił się do przodu, na jego twarzy widniała wyraźna satysfakcja.

– Dziesięć lat temu Riley pracowała tutaj jako kelnerka. Miała 17 lat – zaczął Damon głosem wyraźnym i stanowczym. – Była nękana przez klienta VIP. Broniła się, krzyczała, a potem została zwolniona i obwiniona o niewłaściwe zachowanie, bo mój ojciec przedkładał pieniądze nad sprawiedliwość.

Zszokowana cisza.

Julian przestał się uśmiechać.

– Miałem 25 lat. Nie miałem jeszcze realnej władzy i byłem zbyt wielkim tchórzem, by przeciwstawić się ojcu – ciągnął Damon z brutalną szczerością. – Riley była ofiarą, a ja całkowicie ją zawiodłem.

Spojrzał na mnie, a w jego oczach była bezgraniczna miłość.

– Ale teraz ją chronię. Zawsze. A każdy, kto spróbuje wykorzystać jej przeszłość przeciwko nam –

Spojrzał prosto na Juliana.

– przekona się, jak daleko jestem w stanie się posunąć, by jej bronić.

– Damon, to jest – zaczął Julian, a w jego głosie pojawiła się panika.

– To koniec, Julian – przerwał Damon. – Próbowałeś mnie szantażować, używając jej traumy. Zrywam z tobą wszelkie interesy, ze skutkiem natychmiastowym.

– Nie możesz.

– Mogę. I właśnie to zrobiłem.

Julian wyszedł zniszczony. Sala wypełniła się szmerem.

Damon odwrócił się do mnie, ignorując wszystkich innych.

– Razem.

Uśmiechnęłam się, mając w oczach łzy szczęścia.

– Zawsze razem.

Kiedy pocałował mnie tam, na oczach wszystkich, nie było w tym wstydu. Była tylko miłość, ochrona i obietnica przyszłości zbudowanej na prawdzie.

Nareszcie zapanował spokój.

Sześć miesięcy później wciąż nie mogłam uwierzyć, że to moje życie.

Byłam w swoim gabinecie, na którym tabliczka głosiła teraz: Riley Bennett, Partner Wykonawczy, zamiast sekretarka. Kończyłam raporty przed weekendem, gdy w drzwiach pojawił się Damon z uśmiechem, który oznaczał, że coś planuje.

– Nawet o tym nie myśl – ostrzegłam go, nie podnosząc wzroku. – Muszę skończyć pracę.

– Jest piątkowy wieczór. Twoje urodziny.

Wszedł i tak, bo granice wciąż były dla niego tylko sugestią.

– I zamierzasz pracować?

– Później idę na kolację z Ivy.

– Odwołała – oznajmił wesoło. – Zapytałem. Z entuzjazmem się zgodziła. Coś o tym, że wreszcie i że najwyższy czas.

Spojrzałam na niego, bardzo podejrzliwa co do spisku.

– Damon Cross, coś ty zrobił?

Jego uśmiech stał się jeszcze bardziej podejrzany.

– Chodź ze mną, a się dowiesz.

Dwadzieścia minut później zrozumiałam, dlaczego parking pod Obsidianem był tak pusty jak na piątkowy wieczór. Cały klub był zamknięty. Przygaszone światła. Delikatna muzyka. Absolutnie nikogo poza nami dwojgiem.

– Zamknąłeś klub? – zapytałam z niedowierzaniem. – W piątkowy wieczór? Damon, dochód –

– Może poczekać.

Poprowadził mnie przez główną salę do strefy VIP, która została przemieniona w coś z marzeń. Wszędzie świece. Czerwone róże, bo nigdy nie przestał dawać mi kwiatów, nawet po tym, jak przekazałam ich miliony. Stół nakryty dla dwojga z jedzeniem z mojej ulubionej włoskiej restauracji.

– To jest –

Zabrakło mi słów. Dosłownie.

– Dla ciebie – powiedział po prostu, odsuwając moje krzesło. – Bo zasługujesz, by cię świętować. Zawsze.

Kolacja była idealna. Rozmawialiśmy, śmialiśmy się, wspominaliśmy ostatnie sześć miesięcy randkowania, które były chaotyczne, cudowne i całkowicie nasze. Ale zauważyłam, że Damon był zdenerwowany. Jego ręce lekko drżały, kiedy trzymał kieliszek, i wciąż poprawiał krawat, jakby był zbyt ciasny.

– Wszystko w porządku? – zapytałam, kiedy skończyliśmy deser. – Wydajesz się zdenerwowany.

– Jestem – przyznał.

Potem, zanim zdążyłam to przetworzyć, wstał.

A potem uklęknął.

Moje serce całkowicie stanęło.

– Riley Bennett – zaczął, a jego głos lekko drżał, ale oczy patrzyły na mnie nieustannie – wybaczyłaś mi, gdy nie zasługiwałem na wybaczenie. Kochałaś mnie, gdy nie spodziewałem się być kochanym. Sprawiłaś, że chciałem być lepszym mężczyzną, a potem pomogłaś mi się nim stać.

Wyjął z kieszeni małe pudełko i otworzył je, ukazując pierścionek, który zaparł mi dech w piersiach.

– Wyjdziesz za mnie?

Łzy popłynęły, zanim zdołałam je powstrzymać.

– Jesteś pewien? Z całą tą przeszłością?

– Właśnie z powodu tej przeszłości – przerwał stanowczo, biorąc moją dłoń. – Chcę dać ci przyszłość, Riley. Chcę budzić się każdego dnia obok ciebie. Chcę budować razem życie. Chcę wszystkiego.

– Tak.

Słowo wyrwało się ze szczęśliwym łkaniem.

– Tak, tak, tak.

Uśmiech, który rozkwitł na jego twarzy, był tak promienny, że rozświetlił całą salę. Wsunął mi pierścionek na palec. Pasował idealnie, rzecz jasna, a potem pociągnął mnie w pocałunek, który był mieszanką obietnicy, świętowania i czystej radości.

Kiedy się rozdzieliliśmy, oboje śmiejąc się i płacząc jednocześnie, szepnął mi w usta: – Szczęściarz ze mnie.

Rok później byłam partnerką w Obsidianie, żoną bossa mafii i wciąż nie nauczyłam się przychodzić punktualnie.

– Spotkanie z dostawcą się przedłużyło – broniłam się, rzucając torebkę na krzesło i kradnąc jego kawę, bo moja wystygła. – A ty kochasz mój zorganizowany chaos.

– Niestety, tak – zgodził się Damon, przyciągając mnie do szybkiego pocałunku. – Jak poszło?

– Produktywnie. Zamknęliśmy kontrakt.

Usadowiłam się na jego kolanach, bo prywatność we własnym biurze to luksus, z którego korzystaliśmy.

– A ty przeżyłeś poranek beze mnie?

– Ledwo – powiedział dramatycznie. – Musiałem podejmować własne decyzje. To było okropne.

Roześmiałam się, tuląc się do jego piersi.

– Pamiętasz, jak trzy lata temu po raz pierwszy zapędziłeś mnie w kozi róg w tym biurze?

– Pamiętam, jak przyznałaś, że jestem nieodparty – powiedział zadowolony.

– Przyznałam, że jesteś arogancki.

– Drobne szczegóły.

Pocałował mnie we włosy.

– Ale tak, pamiętam. Pamiętam, że byłem pewien, że w końcu będziesz moja.

– Arogancki – powtórzyłam.

Ale się uśmiechałam.

– I tak mnie kochasz – zauważył.

Westchnęłam dramatycznie.

– Niestety, tak.

– Szczęściarz ze mnie – powtórzył Damon, odwracając mnie, by pocałować mnie porządnie.

Tam, w biurze, gdzie wszystko się zaczęło, z kwiatami, flirtem i 3 latami upartego oporu, zdałam sobie sprawę, że znalazłam dokładnie to miejsce, do którego należę: w ramionach mężczyzny, który cierpliwie mnie zdobywał, kochał mnie całkowicie i dał mi przyszłość lepszą niż wszystko, co mogłam sobie wyobrazić.

Trzy zasady, które przysięgłam sobie nigdy nie złamać. Trzy lata oporu. Ostatecznie było warto każdej sekundy.

Ponieważ Damon Cross nie był tylko moim szefem, moim mężem i moim partnerem.

Był moim najlepszym przyjacielem, moją miłością i moim domem.

I nie zamieniłabym tego na nic w świecie.

Powyższa historia jest zbiorem i nie jest prawdziwą historią.